Историю русского театра невозможно представить без Московского Художественного, ранее — Московского общедоступного театра, созданного усилиями К. С. Станиславского и В. И. Немировича-Данченко. В свою очередь, предприятие было бы невозможно, не будь написанных для него пьес А. П. Чехова, а главное — созданных уникальных образов: чеховских героинь, по словам критика, «повзрослевших тургеневских девушек», чеховских женщин, с тонким чувством и мастерством воплощённых на сцене супругой Антона Павловича, Ольгой Леонардовной Книппер-Чеховой.
Великая масса литературы посвящена изучению образов, значению чеховских героинь в прочтении Ольги Леонардовны на становление и развитие мирового театра в ХХ веке. Изучается наследие Владимира Леонардовича Книппер-Нардова, известного оперного артиста, родного брата актрисы. Лев Книппер, её племянник, прославился как выдающийся советский композитор, лауреат двух сталинских премий… Словом род Книпперов оставил заметный след не только в сфере театрального искусства.
Но мало кто знает, что с фамилии Книппер, можно сказать, началась история частных русских общедоступных театров, первый из которых — Вольный Российский Театр на Царицыном лугу в Санкт-Петербурге открылся в 1779 году и стал известен, как Театр Карла Книппера.
Как сообщает В. В. Книппер, племянник Ольги Леонардовны, Карл Книппер принадлежал в той же семье, из которой происходили и известные нам Книпперы, однако, к сожалению, портрета его не сохранилась, как не сохранилось и обширной биографической информации — в XVIII веке в России мало уделали внимания антрепренёрам. Сам Карл Книпер по своей профессии к сценическим искусствам прямого отношения не имел, он служил лекарем Воспитательного дома, но решил устроить общедоступный театр на манер европейских для развлечения почтенной публики. Век Екатерины стал временем становления в России высокой культуры и высоких искусств, в том числе и театрального.
К 1777 году, когда Книппер получил здание на Царицыном лугу, уже было заложено основание для создания подлинной театральной школы. Ещё указом императрицы Елизаветы Петровны от 30 августа 1756 года была создана структура Российских императорских театров, а в казенных сиротских домах было решено учить детей новоявленной актёрской профессии.
Стоит отметить, что как и родоначальник русского театра Ф. Волков (с которым Книппер был знаком до 1763 года), хозяину Вольного театра пришлось столкнуться с определёнными трудностями: ещё долгое время бытовало поверье о греховности лицедейства, к которому относили и артистическую работу. В то же время, в Англии до небывалых высот национальный театр смог поднять Девид Гаррик, убеждённый «шекспировец».
Книппер же придерживался итальянской и французской модели театрального искусства, которое естественно, проникая в Россию преображалось по-новому и со временем получило остро-индивидуальные черты.
Так, учителями танцев в Московском сиротском воспитательном доме стали итальянец Филиппо Беккари и его жена. В 1778 году балетные классы Воспитательного дома возглавил, сменив Беккари, балетмейстер и танцовщик Леопольд Парадиз. В 1780 году он выпустил своих первых учеников — семь танцовщиц и девять танцовщиков.
Но с созданием структуры Императорских театров постепенно прекращалось существование общедоступных театров, с июня 1761 года театр Зимнего дворца перестал быть платным и открытым для всех. Открытый частный театр стал уже потребностью жизни все более развивавшегося Петербурга.
Здание, в котором обосновался новый театр Карла Книпера, первоначально выполняло функции манежа (школы верховой езды) и располагалось на Царицыном Лугу (ныне Площадь Жертв Революции), неподалёку от того места, где сейчас находится Тройной мост. Это было помещение бывшего когда-то театра Локателли, а с 1770 по 1777 год здание занимала труппа английских комиков.
К этому же времени Карл Книппер заключил контракт с Воспитательным домом о поставке к нему на сцену выпускников, выученных сценическим искусствам — танцам, музыке и декламации, и в том же 1779 году к нему поступили на дальнейшую учёбу «в артисты» и работу на сцене 50 выпускников Петербургского воспитательного дома, которые были отобраны известным московским актёром Иваном Каллиграфом. Эти 50 воспитанников и воспитанниц из Воспитательного дома и составили русскую труппу.
По информации Энциклопедии Санкт-Петербурга, первый спектакль состоялся 22 декабря (очевидно, 1781 года). В апреле — октябре 1781 спектакли давались в театральном помещении Сухопутного шляхетного кадетского корпуса.
А вот 13 апреля 1779 года Вольный Российский театр на Царицыном лугу показал своё первое представление — комическую оперу А. Аблесимова «Мельник-колдун, обманщик и сват» — весёлую комедию по мотивам оперы «Деревенский колдун» Жан-Жака Руссо (музыка, написанная композиторами М. Соколовским и Е. Фоминым сохранилась до нашего времени ). Первый же спектакль имел большой успех. Это всех вдохновило Карла Книппера на дальнейшую работу.
Уже очень скоро стало ясно, что новый театр требовал работы профессионалов. С 1780 по 1783 год музыкальной частью театра был приглашен руководить композитор Василий Пашкевич, постановками в 1782—1783 годах занимался известный актёр Иван Дмитревский, он же вёл актёрские занятия.
Дмитревский, занимая в театре должность учителя драматического искусства, обязавшись давать только 12 уроков в месяц, на самом деле являлся к своим ученикам раза по два в день.
24 сентября 1782 года Дмитревский показал свою первую работу на сцене Вольного Российского театра. Постановка была сенсационной. Дмитревский первым поставил комедию Д. И. Фонвизина «Недоросль» (в свой бенефис), которой поначалу был запрещён вход на императорские подмостки. Роль Стародума исполнял сам И. А. Дмитревский, Правдина — К. И. Гамбуров, Цифиркина — А. М. Крутицкий, Скотинина — С. Е. Рахманов. О необыкновенном успехе пьесы «Недоросль» при её первой постановке на сцене в Вольном Российском Театре на Царицыном лугу свидетельствовал неизвестный автор «Драматического словаря»: «Несравненно театр был наполнен, и публика аплодировала пьесу метанием кошельков».
И. А. Дмитревский отдавал все силы своей работе в театре Книппера, где под его руководством за год труппа разучила и поставила 28 пьес А. О. Аблесимова, Я. Б. Княжнина, А. П. Сумарокова и др. По его просьбе для театра Книппера О. П. Козодавлевым были написаны комедии: «Перстень» и «Нашла коса на камень». Была поставлена одна из первых русских опер «Скупой» Пашкевича и вероятно, «Ямщики на подставе» Е. Фомина…
16 августа 1783, в связи с реорганизацией придворного театра, «Комитету для управления зрелищами и музыкой» приказано «принять» театр у содержателей. Уже 1-го сентября Вольный театр Карла Книппера вместе со всей труппой и со всем имуществом, включая помещение, вошёл в структуру Императорских театров, а Карл Книппер, получив вознаграждение, отошёл от театральной работы.
Так род Книпперов укрепился в России, отметившись и в Отечественную войну 1812 года. Так в Военной галерее Государственного Эрмитажа висит портрет родственника Карла Книппера и Ольги Леонардовны Книппер-Чеховой Федора Евстафьевича Книппера — командира 3-й бригады 21-й пехотной дивизии Финляндского корпуса Отечественной войны 1812 года, участника 6 войн, генерал-майора Русской армии...
