4 марта 1997 года с космодрома Свободный стартовала ракета-носитель «Старт-1». Она вывела на орбиту высотой 500 км спутник «Зея». На нём была установлена аппаратура для обеспечения радиолюбительской связи. Помимо этого, впервые было установлено три системы координатометрии:
— традиционный передатчик сигналов для определения координат спутника земными станциями;
— бортовая аппаратура навигации ГЛОНАСС/GPS;
— лазерные отражатели для точного определения координат наземными лазерными измерительными средствами.
Хотя на работу «Зеи» рассчитывали в течение года, но аппарат превзошёл ожидания и активно функционировал, выполняя научную программу, значительно дольше. Только 25 октября 1999 года он прекратил свою работу, войдя в атмосферу.
Пуски ракет «Старт-1» с космодрома Свободный продолжались до 2006 года. А потом было принято решение о создании космодрома Восточный в этой местности.
