Впервые в Солнечной системе был обнаружен астероид с тремя лунами. Открытие было сделано с использованием новых методов визуализации и обещает переосмыслить представления об эволюции астероидов.
Астрономы показали, что астероиды в Солнечной системе могут быть гораздо более разнообразными по строению, чем считалось ранее. Впервые обнаружен четверной астероид, состоящий из четырех отдельных тел — главного астероида и трех его спутников. Это оказался (130) Электра — астероид из Главного пояса.
Он был открыт в 1873 году астрономом Кристианом Петерсом и назван в честь Электры — героини греческих трагедий. Спустя много лет астероид снова привлек внимание астрономов, когда в 90-х годах прошлого века было обнаружено, что Электра имеет неправильную форму.
Первый спутник был открыт в 2003 году, а второй — в 2004 году, что позволило отнести его к редкому типу тройных астероидов. Редкие, но не уникальные — на тот момент астрономам уже было известно более 150 астероидов с гравитационно связанными с ними одной и двумя лунами.
Теперь же достижения в новейших методах обработки наблюдений позволили установить, что у него спутников не два, а как минимум три, что делает Электру первым четверным астероидом, обнаруженным в Солнечной системе. «Вокруг крупных астероидов можно найти много спутников», — сказал Бин Янг, астроном из Европейской южной обсерватории, открывшей вторую луну Электры.
Однако до сих пор астрономам не встречались астероидные системы, состоящие из четырех тел. Энтони Бердеу из Национального института астрономических исследований Таиланда и его коллеги использовали изображения с Очень большого телескопа (VLT) в Чили, чтобы поближе рассмотреть Электру, и обнаружили доказательства невидимой луны между орбитами двух других.
«Это первый астероид с тремя лунами», — говорит Бареу. — Мы в этом уверены. Это очень необычно!» Результаты исследования были опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics.
Открытие стало возможным не благодаря новым наблюдениям, а благодаря новому алгоритму обработки старых данных, разработанному Бардеу. Хотя имя новому спутнику не присвоено, Центр малых планет Международного астрономического союза присвоил ему техническое название S/2014 (130) 2.
Третий спутник оказался чуть больше километра в диаметре — даже меньше, чем два других спутника, диаметры которых составляют два и пять километров. Он вращается вокруг Электры на расстоянии 344 км, при этом диаметр самой Электры составляет 200 км.
По словам профессора Алана Фитцсиммонса из Университета Квинса в Белфасте, вполне вероятно, что все три спутника являются частью основного астероида, столкнувшегося с другим телом в далеком прошлом. «Они все выглядят как части одного и того же », — сказал он New York Times.
Дополнительные наблюдения помогут оценить устойчивость таких систем. Дело в том, что орбита третьего спутника не лежит в плоскости первого и второго, что «очень странно», отметил Бардеу. По словам Янга, такая система нестабильна, и «внутренние луны в конечном итоге упадут на Электру».
«Это новое открытие вдохновит экспертов по моделированию на изучение столкновений астероидов и того, сколько лун может вместить система», — добавил Янг.
Ученые надеются, что астероиды с большим количеством спутников в будущем можно будет легко обнаружить с помощью наземных телескопов нового поколения, таких как Чрезвычайно большой телескоп в Чили.
