Всё было как в старые добрые времена - и едкие замечания Сканни, и гротескный хохот Торро, и жалобы на фрахт, и безумные планы Брендена, и резкая меланхолия, которая накрыла меня с головой как всегда после второго бокала, когда разговор зашёл о прошлом.
Да, столько всего случилось - хоть садись и записывай и рассылай по дальним колониям в рамках "Программы по культурному обмену". Поудивляется народ, покрутит пальцем у виска и забросит в локальные сети под тегами "остроприключенческая проза", "фантастика", "художественная литература".
- А помните падение танкерных на Полярной-2b? - ревёт Торро. - Это было э-пич-но! - и громко впечатывает стакан в стол.
- Это когда у них антигравы перегрелись? - щурясь спрашивает Сканни.
- Совесть у них перегрелась! Если и была вообще какая-то. Нельзя с трудяг космоса так за топливо сдирать, а то в один прекрасный день неполадочка - и всё, соскабливайте свои миллиарды по реголиту...
- Вспомнил! Карабанга! - встревает Бренден. - Карабангой он звался!
- Ты о чём, дружище?
- Корабль тот. Ну который заброшенный кружился... Я ведь рассказывал... Вокруг холодного юпитера. Ну и память стала. Еле вспомнил!
- Ты про двести тонн металлического водорода, которые могли бы сделать нас богачами, если бы не треклятые законники?
- Ага! Как тогда Сканни трясся! "Тут кто-то есть, парни! Тягой клянусь! Тут кто-то есть!" - Бренден запрокинул голову и заржал.
- Посмотрел бы я на тебя, - защищался Сканни. - Старая посудина, вынырнувшая из-под облаков, ржавая как ведро, внутри темно и электроника сбоит, а под ногами бешенные ремонтные крысы... Тьфу!
- Кстати о крысах, - Торро разлил всем ещё по одной. Крысами он называл колонистов, строивших подземные города на своих планетах. - Я ведь купил себе билет на Землю. Посмотрю, что там и как теперь. Увижу старых знакомых. Кое-кому привет от дамы в красном скафандре. Вчера по почте доставили живой цветок и кругленькую сумму на два года хранения памяти.
Бренден бросил на меня быстрый взгляд, я слабо улыбнулся.
- Что-то ещё? Открытка? Свежее надгробие?
- Это ты брось, - сказал Сканни. - Она ведь помнит тебя. И любит. Попробуй полетать так от Солнца до Фомальгаута - никакого состояния не хватит.
Я кивнул. Конечно, любит. Надо ведь побрюзжать для виду в компании пьяных братьев по кораблю. Может, чаще навещать будут.
- Мы тебе памятную плиту установим в лазурных пещерах Денебиона. Хочешь? На месте великого давайте-разделимся-так-будет-быстрее?
Бренден снова заржал. Я тоже улыбнулся. Да, здесь есть над чем хохотать.
- Не тратьте время на ерунду, - попросил я. - Лучше скиньте пару комет жителям Большой пустыни, скажите, что мы помним их доброту. Пусть напоят детей и своих быстроногих сивоков. Без них мы бы тут сейчас не сидели.
Торро кивнул и глянул на часы. Время подходило к концу.
- Катитесь и раньше нового галактического года не возвращайтесь, - небрежно бросил я, стараясь принять безразличный вид. - Я займусь мемуарами о наших похождениях. Имена будут настоящие, совпадения неслучайны. Так что озаботьтесь поисками адвокатов во всех звёздных системах, где нам может заслуженно влететь. А хранителю Архива скажите, чтобы скорости отдачи на мой сервер подкинул. А то файл мемуаров получится - ого-го!
