США возобновляют программу спутниковых ядерных двигателей, чтобы противостоять китайским и российским угрозам в отношении своего важнейшего космического оборудования. Соединенные Штаты стремятся разместить ядерные двигатели на своих военных спутниках, сделав их более маневренными, скоростными и способными уклоняться от противоспутникового оружия.
Ядерная двигательная установка дала бы спутникам эффективные маневренные боевые возможности в космосе, повысив их гибкость как для наступательных, так и для оборонительных операций, а также повысив их живучесть против китайского или российского противоспутникового оружия. Военные спутники США используются для разведки, наблюдения, рекогносцировки, целеуказания, противоракетной обороны и навигации и, таким образом, имеют решающее значение для военных операций. В настоящее время они развернуты в спутниковых группировках, которые могут быть легко отслежены и уничтожены потенциальными противниками, а именно Китаем и Россией, с возможностями спутникового слежения и противоспутниковым оружием.
Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов США (DARPA) заключило несколько контрактов с General Atomics, Lockheed Martin и Blue Origin на разработку спутниковой ядерной двигательной установки для демонстраций на низкой околоземной орбите к 2025 году в рамках своей Демонстрационной программы по созданию ракеты для гибких окололунных операций (DRACO).
Ядерная тепловая двигательная установка работает за счет использования тепла, выделяемого при ядерном делении, для ускорения действия таких топлив, как водород, до огромных скоростей. Эта технология имеет значительные преимущества по сравнению с традиционным химическим двигателем, в том числе более длительный срок службы, способность нести более тяжелые полезные нагрузки и способность удвоить эффективность использования топлива.
Напротив, традиционная спутниковая химическая двигательная установка использует жидкое топливо, для которого требуются очень сложные системы с баками, трубами, клапанами и очень тонкими механизмами управления. Кроме того, гидразиновое горючее очень токсично, летуче и взрывоопасно, поэтому при обращении с ним требуются особые меры предосторожности.
Безусловно, ядерная тепловая двигательная установка имеет и свои недостатки. К ним относятся радиационные эффекты ядерного реактора и большой вес двигателя в сборе. Другие недостатки включают высокую стоимость спутниковых ядерных реакторов, низкую технологическую отработанность, высокие требования к радиационной защите и социальные проблемы, связанные с использованием ядерной энергии. Критики также утверждают, что потенциально лучшей защитой было бы просто существенное увеличение количества военных спутников до такой степени, что сбить их было бы невозможно из-за их огромного числа.
США разрабатывали спутниковую ядерную двигательную установку с 1960-х по 1980-е годы, но так и не внедрили эту технологию, поскольку тогда не было требований к способности спутников перехитрить противоспутниковое оружие. Однако разработка противоспутникового оружия почти равными противниками, такими как Китай и Россия, позже побудила США возобновить разработку спутниковых ядерных двигателей.
Китай, например, работает над противоспутниковым оружием с 1960-х годов. В рамках своей программы 640 Китай изучил несколько противоспутниковых технологий, таких как ракеты, кинетические средства поражения, лазеры, компоненты космического раннего предупреждения и распознавания целей. Однако в 1980-х годах от программы отказались. В 1986 году Китай инициировал новую программу «Проект 863», целью которой является преодоление технологических ограничений в областях, имеющих решающее значение для его национальной безопасности. В рамках проекта Китай, возможно, разработал лазеры, способные ослеплять оптическое оборудование разведывательных спутников, и заложил основу для противоспутникового оружия на основе лазера, способного физически уничтожать военные спутники.
Сообщается, что в 2006 году Китай подсветил спутник США наземным лазером в ходе очевидных испытаний противоспутникового оружия. Сообщается, что наземный лазер предназначен для повреждения или ослепления разведывательных спутников, а также может использоваться для наведения кинетического оружия на целевой спутник. Китай продолжил испытание в 2007 году, уничтожив баллистической ракетой один из своих нерабочих метеорологических спутников. С тех пор Китай разработал множество противоспутниковых технологий, таких как кинетические ракеты, наземные лазеры, орбитальные космические роботы, космическое наблюдение, спутниковые помехи, кибервозможности и оружие направленной энергии.
Российская программа противоспутникового оружия началась в 1950-х годах с предложения использовать против спутников российские ракеты-перехватчики с ядерными боеголовками. Однако это было признано плохим вариантом, поскольку ядерный взрыв также уничтожил бы все ближайшие дружественные спутники. В 1960-х годах Россия испытала «коорбитальное противоспутниковое оружие», в котором оружие запускалось на ту же орбиту, что и спутник-мишень, и приближалось достаточно близко, чтобы уничтожить его осколками. На сегодняшний день эта система остается единственным в России специализированным противоспутниковым оружием.
Россия также исследовала другие концепции противоспутникового оружия в 1970-х и 1980-х годах, такие как космические станции с автопушками и установленные на самолетах лазеры. В 2021 году Россия успешно испытала свою противоракету «Нудоль ПЛ-19» против одного из своих неактивных спутников. В результате испытания образовалось огромное облако космического мусора, которое неоднократно вынуждало персонал на борту Международной космической станции (МКС) укрываться и вызывало обеспокоенность по поводу растущей милитаризации космического пространства.
ГАБРИЭЛЬ ОНРАДА
