1 февраля 1958 года с космодрома на мысе Канаверал был произведён пуск ракеты-носителя «Юнона-1». Ракета вывела на орбиту Земли первый американский искусственный спутник «Эксплорер-1». Его запустила команда Вернера фон Брауна после неудачной попытки запуска ВМС США запустить спутник «Авангард TV3». Благодаря установленному научному оборудованию на «Эксплорере-1» был открыт внутренний радиационный пояс Земли.
Занимательные факты:
— Одноимённая ракета-носитель «Авангард» ВМС США произвела контакт подъёма, но через две секунды после старта у неё взорвались топливные баки. Ракета сдетонировала, уничтожив стартовую площадку. Спутник «Авангард TV3» был серьёзно повреждён внешне, но при этом работал. Репортёры после неудачи называли «Авангард» и «Упсником», и «Капутником» (перефраз советского «Спутник-1»). К запуску спутник уже не годился, его отреставрировали и выставили в Музее Смитсоновского института. В 1976 году внешний вид спутника изменили — «разломали» его до того состояния, в котором он был найден после взрыва.
— Младший брат-близнец спутника «Авангард TV3» под названием «Авангард-1» был запущен 17 марта 1958 года по программе Международного Геофизического года. Из-за малой массы его удалось запустить на достаточно высокую орбиту с перигеем в 654 км и апогеем в 3969 км. Он и сейчас находится на орбите, являясь старейшим околоземным спутником. «Спутник-1» сгорел в атмосфере 4 января 1958 года, «Спутник-2» вместе с Лайкой погребальным костром вспыхнул 14 апреля 1958 года. А «Эксплорер-1» летал 12 лет, войдя в атмосферу 31 марта 1970 года.
— Фон Брауну по политическим причинам долго не давали «зелёный свет» на запуск первого спутника США вплоть до взрыва «Авангарда». Подготовка к запуску «Эксплорера» началась лишь после неудачи «Авангард TV3».
— Ракету, запустившую «Эксплорер-1», назвали «Юнона-1» задним числом. Это была единственная модификация с четырьмя ступенями ракеты «Юпитер-Си». Которая в свою очередь была модификацией ракеты «Редстоун». А «Редстоун» была разработана фон Брауном уже в США на основе собственных исследования ещё по «Агрегат-4» («Фау-2»).
— Благодаря полёту «Эксплорера-1» учёный Джеймс Ван Аллен выдвинул гипотезу о радиационных поясах Земли, которая впоследствии подтвердилась.
— «Эксплорер-1» имел значительно более высокую орбиту по сравнению со «Спутником-1» и «Спутником-2». Советские спутники летали на высоте 577 и 982 км, а американский вылетел из зоны внутреннего радиационного пояса Ван Аллена (1 454 км), благодаря чему счётчик Гейгера в апогее просто молчал. Это и стало причиной гипотезы, что на «промежуточных высотах» могут находиться протоны солнечного ветра с энергиями 1—3 МэВ, захваченные магнитным полем Земли в своеобразную ловушку.
— В СССР Сергей Вернов предполагал наличие радиационных поясов ещё до Ван Аллена. И «Спутник-2» получил данные, сравнимые с показаниями счётчика Гейгера на «Эксплорере-1». Но из-за режима секретности научные данные стали известны учёным только в июне 1958 года. Кроме того общение советских и западных учёных было затруднено. Получить копию первых выводов советских учёных о радиационных поясах Земли можно в Российской государственной библиотеке (Вернов С. Н., Григоров Н. Л., Логачёв Ю. И., Чудаков А. Е. Измерение космического излучения на искусственном спутнике Земли // Искусственные спутники Земли. — М.: Изд-во АН СССР, 1958. — Вып. 1: Результаты научных исследований, проведённых по программе МГГ при помощи первого и второго искусственных спутников Земли. — С. 5—8).