Британский астрофизик из Университета Лестера заявил, что человечество должно срочно начать миссию по изучению Урана и Нептуна.
Ли Флетчер занимается изучением планет-гигантов как в Солнечной системе, так и вблизи других звезд. Ученый участвовал в научной миссии космического аппарата «Кассини», изучавшего Сатурн и его спутники, а также принимает участие в миссиях зондов Juno и JUICE (еще не запущен), которые направлены на изучение Юпитера и его системы.
По его словам, «Нептун может дать ключ к разгадке тайн многих экзопланет». Ледяные гиганты — это отдельный класс планет, представители которого значительно меньше газовых гигантов, таких как Сатурн и Юпитер. Ледяные гиганты Солнечной системы Уран и Нептун являются ближайшими представителями самого распространенного в Галактике класса планет.
Параметры планет этого класса может различаться, но прежде всего нам необходимо изучить ледяных гигантов нашей системы и только тогда мы поймем природу огромного количества других планет нашей галактики.
Нептун, по мнению ученых, очень необычный мир. Он излучает в два раза больше энергии, чем получает от Солнца — ни одна другая планета нашей системы не имеет такого мощного внутреннего источника тепла. Это приводит к тому, что в атмосфере Нептуна возникает множество бурь и облаков. В то же время такого источника энергии у Урана почему-то нет. Исследовательский аппарат сможет собрать образцы газов, льда и горных пород, которые помогут объяснить это явление, а также расскажут планетологам, как образовались эти планеты и чем они отличаются от газовых гигантов.
Решение о запуске миссии нужно принимать срочно в связи с тем, что полет требует гравитационного маневра вблизи Юпитера. Для полетов к дальним концам Солнечной системы зонды приближаются к Юпитеру, чтобы получить дополнительное ускорение. Юпитер входит в правильное положение раз в 12-13 лет. По мнению ученых, человечество уже упустило последний шанс сделать это, но следующая возможность будет в начале 30-х годов.
В настоящее время NASA планирует стратегию на ближайшие 10 лет, и если положительное решение будет принято в этом году, то еще останется время на разработку аппарата, который к 40-м годам достигнет ледяных гигантов. В настоящее время единственным зондом, изучавшим Уран и Нептун во время пролета, является американский «Вояджер-2». Это было во второй половине 1980-х годов.
