Начал работу над картиной в 1880 году, закончил в феврале 1881 и представил на IX выставке Товарищества передвижных художественных выставок. Интересный факт, над своей картиной "Богатыри", он работал около 30 лет, а "Алёнушку" создал за довольно короткий промежуток времени, примерно за год. В процессе подготовки к созданию полотна Васнецов выполнил 4 рисунка, 16 этюдов и эскизов маслом и множество набросков.
Он рассказывал, так : «Не помню точно, когда впервые зародилась у меня «Аленушка», как будто давно жила в моей голове, но реально я увидел ее в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую мое воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах, что я прямо ахнул, когда встретился с нею. Каким-то особым русским духом веяло от нее».
Набросок композиции картины «Аленушка». 1880 Фрагмент
Пейзаж леса, он взял в Ахтырке
В. М. Васнецов. У опушки. Ахтырка. 1881
В Петербургский каталог IX передвижной выставки картина помещена под названием "Алёнушка(Дурочка)". На Руси дурочками называли юродивых, а также живущих в прислугах бедных сирот. Такую одинокую сиротку, горестно задумавшуюся о своей судьбе, и показал художник.
Художник в духе народной поэзии передал связь между переживаниями человека и состоянием природы. Все в скорбной фигуре девочки перекликается с окружающим пейзажем: и бессильно склонившиеся к воде ветки осины, и холодная темнота омута, и остановившиеся облака.
В 1882 году Васнецов переработал картину : были исправлены лицо, шея, плечо девочки и отчасти пейзаж.
