Когда хотят подчеркнуть, что какое-нибудь животное очень древнее, малообразованные люди любят говорить, что это - современник мамонта. А ведь все ныне живущие виды можно отнести к его современникам, мамонты исчезли всего несколько тысячелетий назад. Вот современником динозавра назвать - уже другое дело. Хотя и тут неплохо бы уточнить, какого именно динозавра, ведь они существовали в течение всей Мезозойской эры, т.е. более 180 миллионов лет, и за это время сменилось множество видов. Ну а тот современник динозавров, о котором мы будем говорить, мало изменился почти с самого ее начала.
Это щитень. Некрупный пресноводный рачок, покрытый характерным плотным щитком, вполне способным защитить от не очень большого хищника, сходных со щитнями размеров. Но основной способ их защиты - совершенно другой. Вспоминается забавная фраза в одном из учебников: "Летом взрослые щитни погибают. Так они спасаются от опасности быть съеденными". Как ни странно, по существу почти верно. Щитни обитают во временных водоемах, в основном - снеговых лужах. Лужи эти быстро высыхают, и рачкам приходится спешить, чтобы успеть достигнуть половозрелости и отложить яйца. При высыхании лужи сами рачки погибнут, а если она долго не высохнет - проживут на неделю-другую подольше. Яйца же в сухом грунте пролежать до следующего сезона, а то и 2-3 года, развиваться они начнут только после периода покоя. Иначе можно было бы обмануться смочившим пыль летним коротким дождем, вывестись, но вырасти уже не успеть.
Такие яйца - вовсе не привилегия щитней. Еще более древние рачки жаброноги, мелкие дафнии, да и многие другие тоже имеют это полезное приспособление. И все они живут во временных лужах. Щитни там - практически самые крупных хищники, могут поедать и жаброногов, и дафний, всяческих личинок насекомых, но и от растительной пищи не откажутся. Именно благодаря яйцам не менялась столь долго и внешность всех этих рачков. Способные высыхать яйца - их ключевое приспособление к жизни во временных лужах, а сами лужи и образ жизни взрослых рачков в них как были во времена динозавров, так и остались. Конечно, современные нам виды - это не те, что жили в триасовом периоде, они появились относительно недавно, уже в Кайнозойскую эру. Но внешне очень похожи.
