"Ни одна книга, ни одно стихотворение, которые когда -либо были написаны, - ничто не может быть похоже на нее, ничто не западает в сердце навсегда, а она запала". Так говорил Эдвард Коули Берн-Джонс о книге Томаса Мэлори "Смерть Артура". Именно ей он посвятил одно из своих самых эпических полотен.
Сон Артура это эпическое и поистине огромное полотно, на котором изображена своеобразная похоронная процессия: горстка рыцарей и прекрасных дам, переживших падение Камелота, ожидают зачарованный корабль, который доставит Артура на Авалон, где король будет ждать своего часа, когда страна и народ вновь призовут его. Ведь он - король "отныне и навсегда".
За годы творческого труда (художник писал эту работу 17 лет) композиция картины претерпела множество изменений. Так, на более ранних эскизах море, по которому должен приплыть долгожданный корабль, подступает к самому края палат, где происходит действо. На боковых планах работы художник планировал разместить или бьющихся рыцарей или волшебных фей. Но, в итоге, от многих из этих элементов художник решил отказаться, и мы видим лишь окруженный лесом полуразрушенный зал, где и происходит действо картины.
В центре картины король Артур на огромном ложе под балдахином, на котором изображены сцены из приключений рыцарей Круглого стола. Голова короля покоится на коленях его сестры и вечного антагониста - феи Морганы. У ног короля - предположительно, его жена, королева Гвиневер. (Эта фигура на картине все время оспаривается. Во-первых, Гвиневер - блондинка, а дама на картине - брюнетка. А, во-вторых, согласно легенде, Артур погибает уже после того, как Ланселот спас Гвиневер и увез ее во Францию. Впрочем, большинство специалистов все же допускают, что королева могла покинуть свой монастырь, где она решила завершить свои дни, и прибыть на туманный Альбион, дабы проститься с мужем).
Дама в серых одеждах, сидящая рядом с королевой - это, предположительно, фея Нимуэ или Вивиана, роковая любовь волшебника Мерлина. Когда она заточила влюбленного в нее старика в волшебном, им же созданном, замке, тот предсказал, что именно на ее плечи ляжет груз завершения его неоконченных дел. Вивиана борьбой за сохранение Камелота себя не слишком утруждала. Но проводить Артура в последний путь прибыла.
Остальные девушки в этой группе - благородные дамы из свиты трех королев.
Интересно, что Артур лежит на коленях Морганы в боевом облачении. Короны на его голове нет. Зато рядом с ним целых две короны. Одна из них лежит у ног Морганы, а другую держит в руках девушка за спиной королевы Гвиневер. Почему корон две?
На этот счет есть два предположения. Первое состоит в том, что корона у ног Морганы - это ее корона, а девушка за спиной Гвиневер держит корону самого короля. Второе предположение более популярно. Корона, которую держит служанка Гвиневер - это корона старого Камелота, тогда как корона у ног Морганы - это корона грядущего королевства, которую Артуру только предстоит обрести.
В группе людей слева девушки попроще, которые не были допущены к телу короля, ждут приплытия зачарованного корабля - они всматриваются в оставшееся за пределами картины море. Подле них стоит рыцарь с горном. Его личность тоже вызывает бурные споры.
Кто-то считает его простым оруженосцем, который должен подать звуковой сигнал, когда зачарованный корабль будет приближаться к берегу. Иные же считают, что этот рыцарь - обретший Святой Грааль Галахад - самый чистый и непорочный из рыцарей Камелота. Но наиболее популярной считается версия о том, что этот рыцарь - глашатай будущего, который призовет Артура в грядущем.
Группа рыцарей справа - крошечная горстка былого воинства, пережившая последнюю битву. За их спинами и за стенами палаты, на каменных плитах, уходящих ступенями в небо, спиной к зрителям стоит Мерлин. Он смотрит в волшебное зеркало. Почему он один, почему не у тела короля?
Считается, что таким образом художник хочет показать, что это лишь дух волшебника. Мерлин заточен в своей волшебной темнице и не может проводить своего воспитанника в последний путь лично. Он смотрит в волшебное зеркало там, в своем заточении и видит все происходящее только в зеркале.
Кстати, бурные споры вызывает и сам замок, в котором разворачивается действо. Многие считают, что это развалины Камелота, но, как известно, столица государства находилась в центре страны, вдалеке от морских берегов. Конечно, зачарованный корабль мог приплыть и по реке (а таковая, как известно, у стен Камелота имелась). В пользу этого предположения говорит то, что весь нижний периметр картины украшают буйно растущие ирисы. Эти цветы не только символизируют царскую власть (есть даже предположение, что именно они, а не лилии должны были стать символом королевской власти во Франции, просто Хлодвиг был не слишком силен в ботанике), но и довольно часто растут на затапливаемых лугах вдоль больших рек.
Но на ранних эскизах картины Берн-Джонса мы видим, что к стенам замка подбирается не речная волна, а морской прибой. Это наводит на мысль, что, по замыслу художника, Артур отправляется в свой последний путь не из Камелота, а из Титажиля - того самого замка, где некогда был зачат. Ведь он-то как раз и находился на морском берегу.
"Последний сон короля Артура" это по настоящему огромное полотно, с размерами 279 см × 650 см. Все фигуры изображены на нем почти в человеческий рост, так что, стоя перед этой картиной, вы практически присоединяетесь к изображенному на ней мистическому действу.
Художник умер так и не закончив работу. Все фигуры на переднем плане были уже практически завершены, но небо и второй план картины нуждались в завершении. Тем не менее в 1916 году картина была выставлена в Королевской академии. На пороге первой мировой войны Британия нуждалась в возрождении рыцарского боевого духа и картина стала символом этого возрождения. Газеты трубили, что полотно прославляет доблесть павших воинов. Едва ли сам Берн-Джонс согласился бы с такой трактовкой.
За порогом двух мировых войн спрос на боевой дух и прерафаэлитов сильно упал и "Последний сон Артура" оказался на аукционе Christie's, где его и приобрел Луис Ферре - основатель Музея искусств Понсе и будущий губернатор Пуэрто-Рико. Сегодня "Сон Артура ..." является жемчужиной коллекции Музея искусств Понсэ.
Впрочем, в 2009 - 2010 годах картине удалось ненадолго вернуться на родину, когда приютивший ее музей уходил на реставрацию. "Сон Артура..." экспонировался в галерее Тейт.
