Черный лес.
Потребовалось три полных дня, что бы к Авитусу вернулись силы. Инквизитор не восстановился полностью, но во всяком случае теперь охотнику не нужно было нести его на руках, и поэтому было решено отправиться в путь. На дне одного из сундуков нашлись два старых охотничьих костюма, сшитых из грубо обработанной оленьей кожи и пара сапог. Это имущество принадлежали хозяину избушки и, если он оставил его здесь, то оно явно не представляло для него особой ценности. Найденные вещи инквизитору были немного велики, а для охотника малы. Но все же лучше, чем ходить по зимнему лесу в практически без одежды.
Авитус накинул сверху обрывки рясы - непременный атрибут инквизитора, а Черный Пес, мысленно хмыкнув, закутался в свой плащ - единственное из одежды, что осталось целым после обращения. На подсознательном уровне охотник понимал, что перестал быть человеком и старался сохранить, как можно больше вещей связанных с прошлым. Арбалет и кинжал заклейменные оружейниками ордена, поношенный черный плащ- все это связывало его с недавним прошлым, в котором он был охотником на оборотней, а не одним из адептов волчьего Бога.
Пеший путь до Чернолесной по зимней дороге мог растянутся на несколько дней. После первого дня пути у охотника проскользнула мысль оглушить инквизитора, обернуться волком и значительно сократить путь с человеком на плечах. Пусть не сразу, но он категорически отмел эту мысль. Во-первых, Авитус не глупец и может заподозрить что-то не ладное, а во-вторых облик оборотня был ему омерзителен. Во всяком случае сейчас.
Вечером второго дня, грея руки у походного костра, Авитус первым начал разговор:
-Почему ты стал охотником?
Попутчики говорили и раньше. Причем большую часть времени говорил инквизитор, рассказывая о своем прошлом и службе на благо Империи. При этом, охотника не покидало ощущение, что Авитус рассказывает только то, о чем можно говорить, старательно обходя острые углы и скользкие темы. Однажды разговор зашел о сожжении Ближнего Дола, большого торгового города на востоке Империи. На вопросы охотника о причинах этого жестокого деяния, Авитус просто ответил, "что на все была воля Императора". А тысячи жителей в одночасье объявленных еретиками и погибших в очистительном пламени, соизмеримыми и необходимыми жертвами. На все воля Императора, а других объяснений инквизитор не приемлил.
До этого вечера разговор никогда не заходил о прошлом охотника и Черный Пес насторожился. Несмотря на перенесенные невзгоды, он понимал, кем был и остается его собеседник.
-Почему ты стал охотником - повторил Авитус.
-У меня не было выбора - пожал плечами охотник- я родился и вырос в крепости ордена. Таким, как я, не дают самим выбирать свою судьбу.
-Не пойми меня не правильно. Я пытаюсь найти взаимосвязь. После той битвы, в которой твои братья превратились в оборотней...
-Для меня это стало не меньшим ударом - резко прервал его охотник - и как ты знаешь, я в это время залечивал свои раны, полученные в бою с такими же тварями.
-Я не в чем тебя не обвиняю - примирительным тоном продолжил инквизитор - просто пытаюсь понять, насколько сильно вера в звериных богов пустила корни на севере.
-Если верить твоему рассказу - Черный Пес сделал акцент на слове "верить" - то там были не только северяне. Многие охотники из других гильдий возможно стали оборотнями.
-Это меня меня пугает больше всего - Авитус сделал вид, что не заметил издевки в словах охотника - После нашего прибытия в Орел я отправлюсь на восток и найду брата Аврелия. Он много лет искоренял ересь в северных землях и...
Черный Пес резко вскинул руку и инквизитор осекся на полуслове.
После обращения чувства охотника обострились. Они были не такими острыми, как в обличии оборотня, но все равно он стал лучше видеть в темноте, слух и обоняние стали острее человеческого. И вот теперь ему показалось, что за кругом света, отбрасываемого пламенем костра, есть кто-то живой.
Инквизитор посмотрел на охотника с немым вопросом.
-К нам кто-то идет - прошептал Черный Пес.
Теперь он отчетливо слышал скрип снега и прерывистое сиплое дыхание. Незнакомец приближался. Охотник достал из сапога кинжал, и приготовился. Не было смысла дергаться - все равно возле костра они как на ладони. Подождем.
Через пару мгновений Черный Пес увидел названного гостя. Скрюченный темный силуэт замер среди деревьев. Звуки шагов стихли. Существо остановился в нерешительности.
-Кто там есть, подходи - крикнул охотник - незачем прятаться в темноте.
-Возможно это зря - прошипел Авитус.
Черный Пес пожал плечами.
-Лучше сейчас, чем ждать пока оно прирежет нас спящими.
В круг света вошла старушка. Инквизитор вскочил на ноги, а охотник остался сидеть, ловя взглядом каждое движение гостьи.
-Мир вам путники - голос старухи был на удивление мягок и бархатист. Она произносила слова немного нараспев.
-Откуда вы здесь, бабушка - Авитус снова уселся, но уже рядом с охотником, освобождая свое место для пришедшей.
Старушка уселась рядом с костром. Выцветшие, бледно-голубые глаза цепко уставились на охотника.
-Я жила в Чернолесной, но на нас зверолюды напали. Я одна убегла, вот теперь несколько дней брожу по лесу, ищу где укрыться можно.
После этих слов охотник напрягся. История старухи не совпадала с тем, как она смотрела на собеседников. Это не был взгляд изможденного человека, несколько дней пробирающегося через лес. Ночная гостья смотрела, как готовый к броску хищник, пытающийся угадать, куда жертва сделает следующий шаг.
-Как же так, зверолюды в Чернолесной? - инквизитору хорошо удалось сыграть искреннее удивление - куда смотрят легионеры? Много людей погибло?
-Да всех и погрызли. Я одна спаслась. Мои кости им не интересны.
-Как ты одна прожила столько времени в лесу? - спросил охотник. Он не верил в рассказ старухи, но непонятная сила по прежнему удерживала его от нападения. - И не боишься ходить одной?
-Боюсь конечно, как не бояться. Но я выросла и прожила в этом лесу всю жизнь, знаю, где белка орех на зиму прячет и где охотники сухие дрова укрывают. Да и что там, помню когда молодая была, мы с моим покойным батюшкой...
Старуха говорила и говорила. Певучий голос мягкой, обволакивающей пеленой проникал в сознание, заставляя притупляться чувство опасности. Неожиданно для себя, Черный Пес понял, насколько сильно он устал за все это время. Даже трехдневный отдых в хижине охотника не дал необходимой передышки. Хотелось свернуться калачиком и уснуть, несмотря на холод зимнего леса.
-ПРОСНИСЬ!!! - резкий рык волчьего бога громом прогремел в сознании охотника.
Черный Пес сам не понял, как провалился в сон. Но неожиданный оклик древнего волка мгновенно прогнал сон. Стараясь не подавать виду, что уже не спит, охотник приоткрыл веки и огляделся.
Костер почти прогорел. Авитус спал рядом уткнувшись лицом в колени. Бодрствовала только старушка. Она осталась сидеть на том же месте и продолжала что-то бормотать, неспешно творя руками непонятные знаки. Теперь ее лицо изменилось - стало бледным, как снег, седые волосы волосы выбились из-под кокона и неспешно развивались под порывами невидимого ветра. Пальцы удлинились и обзавелись длинными загнутыми когтями. Между пальцами старухи, в так словам заклинания, плясали бледно-голубые искры. И с каждым пасом и произнесенной фразой они разгорались все ярче, а цвет ставился насыщенным.
Черный Пес не стал ждать, пока старуха закончит заклинание. Отработанным движением он метнул кинжал, целясь в голо врага. Будь он человеком, у него ничего бы не вышло - вовремя сна конечности порядком затекли и замерзли. Но тело оборотня и годы тренировок сделали свое дело- лезвие вошло точно в цель. Старуха взвизгнула, захрипела и упала на спину. Голубые искры погасли. Выждав пару мгновений Черный Пес поднялся со своего места и осторожно подошел к телу ведьмы. Она была мертва, а из раны толчками выходила густая темно-синяя кровь. Вытащив кинжал из горла врага, охотник вытер его о плащ. Синяя кровь была холодной, как вода из горного ручья.
Оттащив тело ведьмы подальше от костра, Черный Пес подбросил дров в огонь. Инквизитор все так же спал. Если к утру не проснется, придется тащить его на себе. Или уже наверняка оставить здесь.
Спать больше не хотелось. Усевшись на поваленное бревно, Черный Пес уставился в огонь. Он несколько раз сталкивался с ведьмами, но они никогда не становились жертвами его охоты - ими занималась Инквизиция. И сегодня Авитус, чуть не стал жертвой одной из тех, кого он казнил за ересь против Императора. И стоит признать, что сегодня древний бог спас жизнь им обоим. Хорошо это или плохо, но теперь он связан с этим существом.
- Спасибо - мысленно прошептал охотник, не надеясь, что волчий бог его услышит. Ответа не последовало.
