Прошёл год с тех пор, как Антонина овдовела. Она редко выходила на улицу. Пешие прогулки, которые Тоня всегда любила, больше её не радовали. Узкие улочки с вымощенными плиткой дорожками теперь казались ей безвыходными лабиринтами; окутанные тайной сказочные замки, которыми она всегда любовалась и часто рисовала, отныне перестали интересовать её; даже улыбчивые и добродушные итальянцы вызывали в ней раздражение. Всё в этой стране напоминало Тоне о Марко.
- Я решила вернуться в Россию, - сообщила она однажды дочери, которая давно жила отдельно от неё.
Несколько месяцев назад, когда Мария ухаживала за больной матерью, она познакомилась с доктором. У них завязались романтические отношения, и Франческо уговорил девушку переехать к нему. О свадьбе пока речи не шло, но молодые люди были счастливы вместе.
- Но что ты одна будешь там делать? - спросила Мария.
- Начну жизнь с чистого листа.
- Не будешь жалеть? - с волнением в голосе уточнила дочь.
- Вряд ли. Я полюбила Италию всей душой, но все эти годы я не на день не забывала о России. В юности многие мечтают уехать туда, где, по их мнению, лучшая жизнь. Но с возрастом осознаёшь, что, несмотря на годы, проведённые в другой стране, по сути ты остаёшься в ней чужаком.
- Ты преувеличиваешь, - возмутилась Мария. - Я не соглашусь с тобой. Для меня Италия - родной дом. Я с уважением отношусь к стране, в которой родилась, но жить предпочитаю здесь.
- Ты верно сказала: "Родилась", - отметила Антонина. - Ты приехала сюда маленькой девочкой. Здесь произошло твоё взросление. Здесь ты получила образование, приобрела друзей, встретила свою любовь... Ты воспитана в этой среде. У тебя менталитет итальянский. А моё становление было в России. Мои друзья там. Все мои воспоминания о бурной молодости связаны с Россией. Я уехала оттуда лишь из-за работы. В то время там у меня не было никаких перспектив. А поднимать ребёнка одной очень тяжело. Мне предложили выгодный контракт, и я согласилась.
- Причина только в этом? - уточнила Мария, пристально вглядываясь в глаза матери.
Антонина потупила взгляд и о чём-то задумалась.
- Не только, - после паузы ответила она. - Я хотела убежать от тяжёлых воспоминаний. Мне было невыносимо мириться с потерей любимого мужа. Я уехала за тысячи километров, чтобы не думать о нём.
- Помогло?
Тоня пожала плечами.
- Я думала, что помогло. Смена обстановки и время облегчили мои страдания, - призналась она. - Я даже смогла снова полюбить, хотя и не надеялась на это.
- И теперь снова убегаешь, - сделала вывод Мария. - Думаешь, там сможешь не думать о Марко?
- Теперь я так не думаю. Я знаю, что мысли и чувства не "выкинуть", как ненужный материал. Где бы ты ни был, они преследуют тебя всегда. Я любила Марко. Но не было ни одного дня, чтобы я не вспомнила об Иване.
- Не боишься снова погрузиться там в свои воспоминания о папе? - поинтересовалась дочь.
- Не боюсь. Наоборот, хочу пройтись по тем улицам, где мы с ним гуляли; посмотреть на наш дом, где мы были счастливы; подышать тем воздухом, который пьянил своим ароматом.
- Так говоришь, будто до сих пор любишь папу, - заметила девушка.
- Ты права, - согласилась мать. - Где-то в глубине души я по-прежнему жду Ивана. Я понимаю, что это невозможно, но всё же надеюсь и верю.
Мария обняла мать. Ей казалось, что она, как никто другой, понимает её. Несмотря на хорошие отношения с Марко, ей всегда не хватало отца. Иногда она мысленно представляла себе его. Она не знала Ивана, но видела его на фотографиях и слышала о нём от матери. Мария рисовала в своём воображении их совместные прогулки и задушевные беседы.
Как только появилась возможность, Антонина улетела в Россию. По пути она строила планы. Тоня хотела найти свою подругу, с которой была потеряна связь много лет назад; посетить галереи, где когда-то выставляла свои картины; погулять по Москве и предаться воспоминаниям...
На первое время Антонина остановилась в гостинице, но в дальнейшем собиралась снять квартиру. Она не знала, как примет её родина после стольких лет отсутствия. Несмотря на огромное желание посетить Россию, в глубине души она испытывала сомнения и непонятный страх. Спустившись с трапа самолёта, Тоня остановилась и полной грудью вдохнула. Ей казалось, воздух был не такой, как в Италии. По пути в гостиницу она обратила внимание на то, как за эти годы изменилась столица. Она стала другая. Оживлённые улицы, многочисленные машины и люди, небоскрёбы... Женщина смотрела в окно автомобиля и поражалась величию и красоте мегаполиса.
- Давно не были в Москве? - поинтересовался таксист, с интересом наблюдавший за пассажиркой.
- Почти пятнадцать лет...
Таксист присвистнул от удивления.
- К родственникам приехали?
Антонина задумчиво помотала головой.
- По делам? - сделал новое предположение водитель.
Тоня снова помотала головой.
- Ностальгия? - продолжал допытываться он не столько из интереса, сколько с целью поддержать разговор.
Антонина ничего не ответила. Вопрос таксиста заставил её задуматься.
С первого дня пребывания в России она стала искать свою подругу. Зная адрес, это было не сложно. Но по известному Тоне адресу Наташа с семьёй уже не проживала несколько лет. Новые хозяева квартиры знали только то, что прежние собственники переехали в столицу. С одной стороны, хорошая новость. Наташа была ближе, чем думала Тоня. Но с другой стороны, искать человека в мегаполисе всё равно, что иголку в стоге сена. Однако женщина не отчаивалась. Она твёрдо решила найти свою подругу и прилагала к этому все усилия. Через неделю самостоятельных поисков, не увенчавшихся успехом, Антонина решила обратиться за помощью в полицию. В ближайшем отделении, выяснив все обстоятельства розыска, ей посоветовали обратиться в паспортный стол или к детективу. Женщина не стала терять время и направилась в частное розыскное агентство.