Принцу Альберту, супругу королевы Виктории, обычно приписывают то, что он ввел традицию использования рождественской ели в Англии в 1840 году. Однако честь установления этой традиции в Соединенном Королевстве по праву принадлежит "доброй королеве Шарлотте", жене Георга III, которая в декабре 1800 года в Виндзоре в Лоджии Королевы распорядилась нарядить первую известную в истории Англии рождественскую ель.
***
Английская королева Шарлотта была родом из немецких земель, где традиции украшения рождественской ели уже существовали. В свое время одна из бытовавших в свое время легенд гласила, что некогда земляк королевы Шарлотты, которая была немкой, Мартин Лютер, известный религиозный реформатор, изобрел рождественскую елку.
Если верить данной истории однажды зимней ночью 1536 года Лютер прогуливался по сосновому лесу недалеко от своего дома в Виттенберге, когда внезапно поднял глаза и увидел тысячи звезд, сверкающих, как драгоценные камни, среди ветвей деревьев. Это чудесное зрелище вдохновило его установить в то Рождество в своем доме елку со свечами, чтобы напомнить своим детям о звездных небесах, откуда пришел их Спаситель.
Так ли все было, или иначе, но несомненно, к 1605 году украшенные рождественские елки появились в Южной Германии. Ибо в том году анонимный автор записал, как на святки жители Страсбурга "устанавливали ели в гостиных... и повесили на них розы, вырезанные из разноцветной бумаги, яблоки, вафли, золотую фольгу, конфеты и т. д." В других частях Германии на Рождество вместо елей в дом приносили самшитовые деревья или тисы.
***
Поэт Сэмюэл Тейлор Кольридж (1772-1834) посетил Мекленбург-Стрелиц в декабре 1798 года и был очень поражен церемонией с тисовой ветвью, свидетелем которой он там оказался. Кольридж писал в письме своей жене от 23 апреля 1799 года:
"Вечером перед Рождеством одна из гостиных оживляется детьми. В нее родители не должны входить; большая тисовая ветвь закреплена над столом, выступая на небольшом расстоянии от стены, множество маленьких свечей закреплены на ней... и цветная бумага и тому подобное свисает с ветви, развеваясь. Под тисовой ветвью дети раскладывают подарки, которые они предназначают своим родителям, все еще пряча в карманах то, что они предназначают друг другу. Затем родителей приводят, и каждый преподносит свой маленький подарок; затем они один за другим вытаскивают остальные из карманов и одаривают их поцелуями и объятиями."
Когда юная Шарлотта покинула этот самый Мекленбург-Стрелиц в 1761 году и приехала в Англию, чтобы выйти замуж за короля Георга, она привезла с собой многие обычаи, которые окружали её в детстве, включая украшение тисовой ветви в доме на Рождество. Но при английском дворе королева превратила, по сути, частный ритуал с тисовой ветвью, что практиковался на ее родине, в более публичный праздник, которым могли наслаждаться и ее семья, и друзья и родственники королевских кровей.
Королева Шарлотта поместила свою тисовую ветвь не в какой-нибудь убогой маленькой гостиной, а в одной из самых больших комнат дворца Кью или Виндзорского замка. С помощью своих фрейлин она декорировала ветвь. И когда все восковые свечи были зажжены, весь двор собрался вокруг и запел гимны. Праздник завершился раздачей подарков, которые включали такие предметы, как одежда, драгоценности, посуда, игрушки и сладости.
Эти декорированные тисовые ветви королевы вызвали настоящий переполох среди знати, которая никогда раньше не видела ничего подобного. Но это было ничто по сравнению с сенсацией, произведенной в 1800 году, когда при дворе появилась первая настоящая английская рождественская елка.
***
В тот год королева Шарлотта планировала устроить большой рождественский праздник для детей всех главных семей Виндзора. И, задумавшимь над тем, что бы такого особенного подарить детям, она вдруг решила, что вместо обычной тисовой ветки она посадит в горшок целое тисовое дерево, покроет его безделушками и фруктами, украсит подарками - все посреди гостиной в Лоджии Королевы.
Такое дерево, по ее мнению, представляло бы собой очаровательное зрелище для самых маленьких. Определенно так и произошло. Когда дети прибыли вечером для празднования Рождества и увидели эту волшебную елку, всю сверкающую мишурой и украшениями, они поверили, что перенеслись прямо в сказочную страну, их счастью не было предела.
Доктор Джон Уоткинс, один из биографов королевы Шарлотты, присутствовавший на том вечере, оставил яркое описание той замечательной ели "с ветвей которой свисали гроздья конфет, миндаля и изюма, обернутого в бумагу, фрукты и игрушки, рассосредоточенные с большим вкусом; все освещено маленькими восковыми свечами". Он добавляет, что "после того, как компания обошла вокруг и полюбовалась елкой, каждый ребенок получил порцию конфет... вместе с игрушкой, а затем все вернулись домой в полном восторге".
***
Рождественские ели с той поры вошли в моду в высших кругах английского общества, они стали использоваться на бесчисленных детских праздниках. Как и в Германии, для этой цели стали использовать любые хвойные, часто вырывали с корнем любое подходящее вечнозеленое дерево: тисы, самшиты, сосны или ели.
Неизменно хвоя была освещена свечами, украшена безделушками и окружена грудами подарков. На деревьях, размещенных на столешницах, обычно также был изображен Ноев ковчег или миниаюрный хлев, а многочисленные ярко раскрашенные деревянные животные располагались среди подарков под ветвями, чтобы добавить этим дополнительного очарование.
Из семейных архивов можно узнать, например, что в декабре 1802 года Джордж, 2-й лорд Кеньон, покупал "свечи для елки", которые он поставил в своей гостиной в доме № 35 Линкольнс Инн Филдс в Лондоне. Или что в 1804 году Фредерик, пятый граф Бристольский, устроил "рождественскую елку" для своих детей в Икворт-Лодж в Саффолка. Или к примеру, что в 1807 году Уильям Кавендиш-Бентинк, герцог Портлендский, тогдашний премьер-министр Великобритании, организовал рождественскую ель в аббатстве Уэлбек в Ноттингемшире "для праздника несовершеннолетних".
***
К тому времени, когда королева Шарлотта умерла в 1818 году, традиция рождественской елки прочно утвердилась в высшем обществе. Традиция продолжала набирать популярность на протяжении 1820-30-х годов. Самое полное описание этих ранних английских рождественских елок можно найти в дневнике Чарльза Гревилла, остроумного, образованного клерка, который в 1829 году провел свои рождественские каникулы в Паншангере, Хартфордшир, где жили Питер, 5-й граф Купер, и его жена леди Эмили. "Три дерева в больших горшках были поставлены на длинный стол, покрытый розовой скатертью. Каждое дерево было освещено тремя круглыми рядами цветных восковых свечей – синих, зеленых, красных и белых. Перед каждой елкой было выставлено некоторое количество игрушек, перчаток, платков, шкатулок, книг и различных других предметов – подарков... Это было очень красиво."
Вот почему, когда в декабре 1840 года принц Альберт озаботился доставкой несколько елей из своего родного Кобурга, это не было в диковинку для аристократии. Но только после того, как периодические издания, такие как "Иллюстрированные лондонские новости", "Касселл Мэгэзин" и "График" начали печатать изображения и подробно описывать королевские рождественские елки каждый год с 1845 до конца 1850-х годов, обычай устанавливать такие деревья в своих собственных домах завоевал популярность во всей Англии.
