Полностью автоматизированная система обнаружения внесолнечных планет проанализировала годы архивных наблюдений космического телескопа «Кеплер» (NASA), предоставив лавину открытий, включая информацию о существовании 172 новых планет, вращающихся вокруг других звезд.
В архивных наблюдениях «Кеплера» таилось много еще много неизвестных экзопланет. Однако для их открытия потребовалось создание нового набора программного обеспечения, так называемого конвейера, который обеспечит единообразный и последовательный обзор собранных наблюдений. Большая часть усилий была связана с созданием нового инструмента, который бы отфильтровывал астрофизические сигналы от инструментальных артефактов, которые преследовали многие предыдущие анализы.
Космический телескоп «Кеплер», который был отключен в 2018 году из-за того, что в нем закончилось топливо, изучал Галактику в течение девяти лет и обнаружил тысячи внесолнечных планет. Подтверждено более 3100 из них, еще более 3000 ожидают подтверждения своего статуса. В последнюю группу также входит последняя партия из 172 кандидатов, обнаруженная в архивных данных. Многие из кандидатов на внесолнечные планеты были обнаружены во время второй миссии «Кеплера», известной как «К2», запущенной после того, как механический сбой завершил первую миссию («Кеплер») и значительно ограничил возможности наблюдения второй миссии.
Новый каталог кандидатов в планеты, основанный на анализе наблюдений, сделанных в ходе миссии «K2», включает некоторые действительно причудливые планеты и планетные системы. В одной системе, названной EPIC 249559552, имеются два мининептуна, зафиксированных в гравитационном танце вокруг своей звезды, причем внутренняя планета совершает пять годовых оборотов на каждые два внешней планеты. Мининептуны, или газовые карлики, представляют собой внесолнечные планеты (или экзопланеты), которые примерно в 1,7–3,9 раза больше радиуса Земли, со скалистым ядром и очень плотной атмосферой, состоящей в основном из водорода и гелия. Газовые карлики больше, чем скалистые землеподобные планеты, благодаря своей огромной атмосфере, но меньше, чем газовые гиганты.
В другой недавно открытой системе, названной EPIC 249731291, две планеты, немного меньше Сатурна, настолько близки к своей родительской звезде, что их атмосферы представляют собой вечный пылающий ад.
Новый каталог внесолнечных планет был составлен группой астрономов из нескольких научных учреждений. Благодаря его расширению можно будет начать исследования популяций планет и планетных систем, что позволит нам лучше их охарактеризовать и понять.