Удивительно, но было время, когда фраза "Россия - родина слонов" воспринималась как смелое научное предположение и даже открытие, а не насмешка. Это было в конце 19 века, когда палеонтология и эволюционная биология только делали свои первые шаги, и ученые спорили о происхождении самых разных видов - от человека до слонов.
В 1887 году в ставропольских степях был найдет окаменевший зуб слона. Эта находка сохранена до наших дней. Современные методы оценивают возраст зуба в 3,8 миллиона лет. Но и в те годы было понятно, что он не мог принадлежать современным слоновым, а только их предку. Который, очевидно, жил в России. И так как на тот момент более древних находок слоновых костей найдено не было, ученые сделали вывод: слоны происходят с территории России. Россия - родина слонов.
Надо сказать, что гипотеза была воспринята мировым научным сообществом совершенно нормально, но скоро опровергнута новыми находками - в Европе, на Ближнем Востоке и в Северной Африке. О красивой формулировке про родину слонов могли бы забыть, но ее подхватило политическое обострение, которое охватило весь мир и в итоге привело к Первой Мировой войне.
Тему со слонами, что характерно, тогда временно переняли поляки. В Российской Империи существовал так называемый "польский вопрос". Входившая в состав Империи Польша приносила огромное количество проблем: например, была источником бунтов и политического терроризма (да, терроризм придумали не мусульмане). Польские публицисты и мыслители рассматривали этот "польский вопрос" применительно к самым разным сторонам жизни настолько плотно и тщательно, что это стало вызывать насмешки у самих поляков. Популярной стала шутка "Слон и польский вопрос" ("Słoń a sprawa polska") - вымышленный философский труд, где автор якобы рассуждал о взаимосвязи происхождения слонов и польской государственности.
С советских времен сохранился анекдот, в котором школьникам разных стран задали написать сочинение о слоне. Британские школьники написали "Слоны - предшественники танков", немецкие - "Слоны в промышленном производстве", французские - "Половая жизнь слонов", а советские: "СССР - родина слонов".
В зафиксированных до 1920-х годов европейских вариантах этого анекдота вместо советских школьников фигурируют польские, и тема их сочинения: "Слон и польский вопрос"
В окончательно же известном нам виде ироничный тезис "Россия - Родина слонов" документально отмечен в 1953 году в документах об уголовном деле учителя из Днепропетровска Дмитрия Ровинского. В протоколах допроса Ровинский сознается в антисоветской агитации и распространении антисоветских книг: "Классики марксизма-ленинизма о слонах", "Слоны в борьбе за мир" и "Россия - родина слонов". Очевидно, на тот момент выражение "Россия - родина слонов" уже было устоявшейся в интеллигентской среде идиомой, не известной среди работников политических карательных органов. История свидетельствует, что к подобной иронии в своих показаниях, пользуясь малограмотностью советских следователей и судей, прибегали многие образованные арестанты - например, признавались в дружбе с литературными персонажами или ссылались на вымышленные книги.
Новый виток популярности идиома "Россия - родина слонов" получила в 2000-е, на фоне исторического "вставания с колен" после "лихих 90-х", когда СМИ и общественное мнение охотно цеплялись за любой повод продемонстрировать лидерство России. Даже если речь шла о совершенно третьестепенных вопросах, типа "кто же именно изобрел радио" или "где делают лучшие в мире автоматы". Своеобразным отзывом читательского сознания на такие залпы ни на чем не основанного газетного и телевизионного великодержавия и стало ироничное: "Да, да, мы помним: Россия - родина слонов".
Хотя, важнее, как мне кажется, помнить, что слоны в России действительно жили. А последние мамонты, продержавшиеся почти до современности на острове Врангеля - это ли не повод для гордости :)
