Как только ведьма надела Ивору статуэтку на шею, тут же замолкла она, и закрыла глаза, обессиленная. Кот обеспокоенно лизнул ее в нос, но та только слабо махнула рукой:
— Иди… выполнишь клятву — и всё у меня будет хорошо… — прошелестела она едва слышно.
И в этом он легко прочитал подтекст. «А если не выполнишь — погибну, и виноват в этом будешь ты, Ивор». Но кошачий принц больше не хотел, чтобы из-за него кто-то погибал. Он в самом деле хотел мира для своего народа, а еще именно в эту ночь понял: старый Питер освободил ему место, и он может вернуться.
На мгновение он подумал, не Елизавета ли тому виной, но тут же устыдился. Никогда старая ведьма при нем никому не вредила, и даже пауков аккуратно выселяла в сарай, поскольку побаивалась, а не убивала. Скорее уж знает она больше, чем ведомо простому смертному, и подгадала свой ритуал под время, когда Питер станет хворым и слабым. Знала ведь откуда-то, кто он таков, значит, и это могла знать.
Перед уходом Ивор оббегал ставшую ему домом избу, в последний раз слизнул с крынки сливки, потерся пушистым боком о руку спящей Елизаветы, и коротко взмякнув, попрощался. Что-то его заставило посмотреть в большое зеркало, что висело рядом с постелью Елизаветы, и Его Высочество увидел, что кулон-лису оно не отражает. Но не удивился. И правда, ничего же не получится, если все сразу поймут, что это его лап дело.
Долго ли, коротко ли, но блуждал он по лесной опушке, пока не нашел проход обратно в большом дубовом дупле. Дупло было высоко-высоко, но светилось правильным синеватым светом, и потому он когтями вцепился в его ствол, и долго лез наверх. Очень устал Ивор, дважды чуть не упал, но, наконец, свалился прямо в дупле и очутился посреди зимнего леса. Но как там пахло! Разнотравьем пахло, свежестью пахло, да и на две лапы он встал безо всякого труда, и больше не вырывалось из его рта привычное племени людскому: «Мяу!»
Понял Ивор, что он вернулся домой. Только здесь всякий знал его черную мордочку и синие-синие глаза, какие только у котов королевского рода и бывают. А это значило, что он никак не может не то, что во дворец вернуться, но даже просто показаться любому другому зверю, включая незнакомцев. Не сбудется тогда наказ Елизаветы!
Тут-то он усы и повесил. Холодно было вокруг, а из еды — снова одни засевшие в спячку насекомые, как в дни его побега в мир людей. И то, если удастся их откопать. Заскучал Ивор по избе своей подруги-ведьмы, и почти решил было вернуться к ней и предложить себя самого как ее спутника. Но потом вспомнил, сколько котьих воинов полегло, когда он в первый раз совершил ошибку. А ведь теперь это его подданные!
И неизвестно, что случится, если он уйдет в фамильяры, он ведь выбранный наследник Питера, и без него у него этот титул не забрать. Разве может он обменять будущее своего народа на крынку сливок и теплый огонь? Разве снег — такой страшный враг, что нельзя пережить всего три ночи его объятий?
Нет, так дело не пойдет! Он найдет себе укрытие на это время, и никто не сумеет его там отыскать. И даже если придется все это время сидеть голодным, все равно оно того стоит! Так решил юный еще кошачий принц, не вступивший в наследство, а потому не ставший королем. И решив так, приготовился бороться и с голодом, и со стихией, и даже с отчаянным желанием увидеть хотя бы одну знакомую мордочку, и перекинуться хотя бы парой слов.
Первую часть можно прочесть здесь, вторую здесь, а первую сказку целиком тут. Продолжение следует!