-Дальше я пойду один, - сказал Раэ и остановил на лету подорвавшегося было Сардера, ловко поймал его в воздухе и посадил на ветку, - ждите здесь!
Он обвел взглядом стайку альвов, разместившуюся на кустах поблизости - не подастся ли кто вслед за ним. Но они все сидели замершие, притихшие, никто, кроме детенышей, не посвистывал. Такими альвы стали, когда вернулись встревоженные летуны-разведчики и дали понять, что впереди опасность. Они не могли донести до Раэ, какая именно, но он даже почувствовал облегчение от того, что она все таки стоит на его пути: это было ближе к правде.
А то слишком все гладко выходило. Границу между поясами он преодолел до смешного легко с учетом тех ошибок, которые сделали альвы, когда он их впервые по нитке продергивал из одного пространства в другое. Крылатые малыши и сами ему помогли – вытащили нить по линии сами, когда Раэ, переходя из одного пояса в другой, проследил, чтобы все перебрались.
Лес во втором от Кнеи поясе был слишком уж обычным лесом. Были там и вода, и цветущие кусты, и удобные оленьи тропы – иди да иди пока идется. И ни одного постороннего подозрительного звука. Слишком все гладко! Раэ опасался, что засылаемая вперед разведка слишком беззаботна… но наконец-то она принесла вести об опасности!
Охотник оставил альвов, расчехлил обе сулицы, совню и двинулся по лесной тропе, раздвигая ветви кустов и чувствуя, как несколько ломит под грудиной…
Вскоре мелькнул просвет между ветвями. Что-то небесно-голубое. Откуда - среди леса? Неожиданно утренний ветерок принес запах дымка, какого-то знакомого… Раэ крепче сжал сулицу, готовый чуть что пустить ее в ход, и подступился ближе, раздвинул ветви… и очутился в шагах перед арочным порталом, и оттуда, словно картина из рамы, виднелась совсем другая местность – краешек давно уже знакомой террасы, отороченной накипью грибов-поганок, распахнутые на террасу витражные окна, в которых просматривался полумрак кухни дома в ведьминской Кнее. Раэ остолбенел. Услышал, как шкворчит жаровня, на которой что-то жарится, как в кустах у дома трещат и возятся дрозды, как… напевает Мурчин! Ее голос! Что это за портал? Она что – вернулась?
Вскоре сама пепельноволосая ведьма вынырнула из полумрака кухни в жемчужно-сером платье, с забранной под сетку непослушной копной. Мурчин, глядя в никуда, сдула со лба выпавшую из прически прядь, выплеснула за веранду чашку спитого чая и опять занырнула на кухню. Завозилась с посудой, что-то зашковрчало на жаровне сильнее – должно быть, ведьма это переворачивала. Раэ почувствовал запах жареного мяса и каких-то ароматных трав. Мурчин мурлыкала на кухне как ни в чем ни бывало.
Ага, значит, этот портал показывает то, что в Кнее именно сейчас! И похоже, ведьма не видит Раэ! Вот так портал! Он подступился поближе, попытавшись вслушаться, что себе напевает под нос ведьма. Он-то думал, она все еще в отлучке. Он-то думал, она будет метать громы и молнии, узнав о его побеге, а она… как ни в чем ни бывало!
«Может, это морок? – ревниво кольнуло Раэ, - может, это не настоящая Мурчин?»
Он встал в шаге от портала, не решаясь протянуть руку – а вдруг как-то вторгнется в пространство Кнеи и выдаст себя? Мурчин… что ты сейчас делаешь там, на кухне?
Словно в ответ на его молчаливый вопрос ведьма снова неожиданно вынырнула через напольное окно, установила на веранде стул – прямо напротив Раэ… Совпадение? Бухнула к ногам корзину с шитьем и картинно встала, заслонив лицо ладонью, глядя куда-то против солнца.
-Ах где же мой Фере? – пропела она своим обыкновенным нарочито-невинным тоном, - загулял что-то… и завтракать не идет. Ну тогда я его подожду, разгильдяй-мальчишку!
Раэ стоял напротив нее в пяти шагах, не зная, что делать. А Мурчин – знала. Она нарочито деланно достала из корзинки челнок, на котором плела золотую тесьму, уселась и принялась медленно, любуясь своими движениями, плести дальше, ловко орудуя серебряным челноком в коготках. Затем опять посмотрела в никуда, вздохнула, дернула челноком так, что моток золотых ниток выпал из корзины и выкатился. С веранды. Из портала. Под ноги Раэ…
-Да где ж мой маленький плутишка Фере? – воскликнула Мурчин, балаганно посмотрела направо, потом налево, потом под стул, развела руками и хлопнула глазами, - и завтрак на столе поспел, чай на столе стынет, а его все нет…
-Хватит дурака валять! - обреченно буркнул Раэ в портал.
-Я тоже так думаю, - сказала Мурчин, выпрямившись так, словно сидела на троне, довольно улыбнулась и продолжила орудовать челноком, не глядя на тот хитрый узор, который выходил у нее прямо из-под когтей.
-Так, значит, - проговорил в сердцах Раэ и почувствовал, как его от самых ступней обдает жаром вспыхнувшая от страха кровь.
-Ну что у тебя за недовольный вид? – спросила Мурчин, - ты что, еще не нагулялся? Ну погуляй еще, я тебя домой не загоняю. Еще не поздно… можно и погулять.
И она погрузилась в плетение кружев. Не в силах осмыслить, что все пропало, Раэ стоял против нее как дурак. Да он и был дураком. Как он мог подумать, что может сбежать от хозяйки Кнеи! Нашла! Быстро нашла! Даже погони устраивать на стала. Но, может, она не знает, что с ним бежали альвы? И ведь не задает никаких вопросов о том, как он умудрился бежать?
-Чего стоишь? Тебя же отпустили, беги, резвись по лужкам и опушкам, - сказала Мурчин. Раэ понял, что вот так стоять против ведьмы это не дело. Он отступил на несколько шагов, развернулся было, чтобы уйти в чащу, как раздался щелчок пальцев, и Раэ шлепнулся на землю.
-Стоять, дурак! – послышалось у него за спиной другим тоном. Кажется, ведьма еще лязгнула зубами. Раэ быстро вскочил, развернулся. Увидел бросившуюся в лицо краску и полыхающие недобрым синие глаза. Ну хорошо хоть ехидную маску скинула! Раэ встал перед порталом как вкопанный, где в его обрамлении, как на картине, восседала хозяйка Кнеи и окрестного леса.
-Ты меня удивляешь, Фере, - сказала она, - как всегда, когда я думаю, что ты меня ничем не удивишь, ты отмачиваешь такую глупость, что я… что я просто не в силах на тебя злиться! Ты куда сунулся, придурок?
-От тебя подальше! – зло сказал Раэ, которому терять уже было нечего…
-Ну и как там тебе подальше от меня? Радостно? Нога-то твоя как?
Раэ не сказал. Сейчас-то он вспомнил про ногу, что была в тугой обмотке и забита в сапоги и понял, что она начала распухать. Лучше было бы о ней не думать!
-У тебя там мясо горит, - вместо ответа сказал Раэ, - аж досюда тянет!
-Пусть горит! – рявкнула Мурчин и засновала челноком так, что он превратился в глазах Раэ в серебряную линию, - как ты думаешь, Фере, что я с тобой сделаю после того, что ты мне устроил?
Раэ смолчал, глядя на носки своих сапог.
-Вот скажи, что я тебе сделаю, потому, что мне просто в голову не приходит, что с тобой делать!
Раэ молча чуть-чуть развел руками. Что ему было ответить?
-Давай посмотрим, сколько убытку ты мне нанес за эти сутки: ты убил гивра. Где я тебе второго такого достану для охраны границ? А?
Из-за тебя сильфы меня сдернули с самого важного шабаша моей жизни! Я летела сюда через ночь, через несколько порталов, бросив все! Я чуть на загнала моего козла! Твое счастье, что он летает быстрее ветра! Я прилетаю и вижу, как ты... как ты прешься через лес с этими насекомышами… Как ты вообще ночь провел там... в том поясе? Там же... о-о-ой... как только ты его прошел? Хорошо хоть я тут успела убрать ловушки!
И Мурчин, забывшись, так дернула челнок, что треснула тесьмой, спохватилась, что держит в руках забытое рукоделие, глянула на него.
-Придурок! Из-за тебя узор еще сбила! Не получается из-за тебя у меня ничего!
И швырнула челнок об пол.
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Ведьмин лес. 12 глава.