-Мы учили в Цитадели, а Виррата нам еще кое-что досказывал, - начал Раэ, оглядывая альвов – не засыпают ли малыши? Вроде бы нет, хотя у многих был сонливый и усталый вид. Большей частью они сидели на ветвях, пригорюнившись, кое-кто тихо плакал, кто-то кого-то утешал, кто-то клевал носиком. Охотник решил, что альвов и себя надо как-то отвлечь от горестных мыслей, и от коварно накрывавшего преждевременного сна. Альвы, как и он, судя по всему, знали, что на закате в таком месте засыпать не стоит, и надо постараться чем угодно себя занимать, пока день не погаснет. Раэ заметил, как они толкают своих товарищей, которые зажмуривали глазки. Не спать! Ждать, когда отойдет закат. Может, он еще успеет принести неприятности. Лишь только в сумерках можно будет спокойно закрыть глаза.
Звук голоса охотника привлекал внимание стайки. Альвы вострили ушки, поднимали на Раэ бисерные глазки, пытались слушать, хотя понимали ли они его речь? Ну...может каким-то чутьем что-то и понимали… уж очень были у них при слушанье проницательные и участливые глазенки.
-Так вот, вон там, - Раэ показал чуть в сторону от алого закатного разлива, - за морем Темран, некогда простиралась великая империя Ивартан. Знаете, малыши, что такое империя? Это… это как княжество княжеств… а может, даже и более того. У меня самого в голове не укладывается, что может быть такая большая-пребольшая страна, а вы-то, наверное, и представить себе не можете. Вы, наверное, даже не можете себе представить Семикняжие, там, за поясами, а оно поменьше будет… ну так вот, Ивартан - знаете, почему стал великим? На его земле не было нечисти… да-да, в это я и сам не очень-то могу поверить, ведь это же рай земной. Я никогда не знал, каково это жить, когда на твоей земле – совсем нет нечисти! Вообще никакой! Даже ведьмы и те – все как одна полоумные: порчу как следует не могут ни на кого навести, потому, что она сразу падает им на голову и делает их дурами… Представляете – целая страна, где ведьмы могут навредить только самим себе и больше никому! Умертвий – нет! Все, кто мертв, лежит в земле до Страшного Суда! Вурдалаков нет – можно беспрепятственно заходить в любое селение и знать, что там будут люди и только люди, а не вурдалаки. Никаких тебе колоссов и кайдзю – все обходят стороной Ивартан по границе, как по каемочке! И даже – представляете – можно спать на закате! И даже в полдень работать! Никакая дрянь к тебе не прицепится! Что свистите? Не верите? И я не до конца верю. Просто не могу себе представить, сколько зерна может породить земля, неоскверненная нечистью. Счастливый благодатный край! А все потому, что на протяжении нескольких столетий на этих землях было запрещено приносить жертвы силам Нави даже ради процветания. Даже тогда, когда надо было остановить чуму. Даже тогда, когда к стенам стольного града подступали полчища врагов, даже когда спорынья губила хлеба, даже когда наводнения затапливали низины, а землетрясения встряхивали окарины империи… Нет, люди во время бед лишь молились и постились. Отвращали от себя беды без помощи Нави. И вскоре несчастья стали обходить стороной Ивартан. Потому, что у него появилось Иное Покровительство...
Раэ вздохнул. Потому, что на память пришло островное поместье Наура, которое подняла его мать. Там тоже был, считай, что рай земной. Только то был маленький островок процветания в море Ятран, его и представлять себе было не надо – просто вспомнить, а вот огромная империя за морем Темран… о, она до сих пор казалась Раэ предвечерней сказкой.
Альвы, рассевшиеся на ветках, вывели его из задумчивости свистом. Они просили продолжить рассказ: кажется, им нравилось играть в слушателей, или же их ободрял голос человека.
-Наши князья из Семикняжия плавали в Ивартан. Нанимались в их войска – у Ивартана было много наемных войск. Торговали с ним. Но это все пустяки. Главное - Ивартан подарил нам письменность. Знаете, малыши, что это такое? Некогда демоны научили первых ведьм колдовским рунам, чтобы те могли передавать друг другу запретные знания через свои черные книги. Это проклятые письмена. Каждый их знак – опасен и навевает страх. А Ивартан подарил нам священный алфавит, каждую букву из которого боится нечисть как священного знака. Этим письмом запечатлены молитвы и службы в храмах… Из Ивартана к нам пришли священники и объяснили нам, что не надо приносить жертвы сильфам и другим нечистым духам, даже если те на нас разозлятся и начнут мстить. А то раньше как было – каждую злыдню умасли, чтобы не напакостила, каждую сволочь задобри, перед каждой, даже мелкой навьей гадостью, прогнись… У нас стали отказываться от многоженства и появились венчанные браки. Народилось несколько поколений, зачатых на освященном ложе. А таких младенцев нечисть не очень-то ворует. Такие младенцы бесполезны для принесения в жертву на шабашах. Девочки непригодны для того, чтобы становиться ведьмами. Вот на нас Виррата всегда ворчал, когда мы между собой говорили, что одни времена лучше других времен, а одни эпохи лучше других эпох. Но знаете, когда мы получили знания и помощь Ивартана, жить в Семикняжии действительно стало лучше. Мы стали богаче и обросли землями. Нас боятся на западе, нас уважают на востоке. И у нас стало много святых мест на земле, где не случается навьих часов. Но вот Ивартан стал немного ревновать к нашей растущей силе. Хотя мы всегда вроде были союзниками… Ну, не знаю как назвать это союзничество… Но своих принцесс за наших князей они выдавали неохотно. И приданое за ними давали не охотно, особенно, если мы просили его не золотом, а книгами. Нужными книгами… Ивартан делал это … как бы скрепя сердце, что ли… Даже если получал сполна за это нашу военную помощь. А она под конец бывала ему ой как нужна. Потому, что даже очень большая империя, в которой нет нечисти, окружена землями, где эта нечисть есть. И даже во многих западных и южных королевствах она пролезла во власть и осквернила ее. Нечисть, малыши, знаете ли, всегда во власть лезет. Вот вы себе представляете ведьму на княжеском престоле? А колдуна на императорском троне? И целые ковены в правительстве! Нет? И я не представляю. А ведь там, за морями, так и бывает. Не знаю, как там люди живут… Но они создают грозные, могущественные империи. И вот одна из них подобралась к границам Ивартана…
Раэ глянул на солнце. Оно как расселось на горизонте и не собиралось больше никуда. Проклятый закат! Когда ж ты закончишься? Не хотелось бы говорить о неприятных вещах на ночь глядя. Но время тянулось и тянулось. Что поделаешь – солнцестояние.
-Так уж получилось, малыши, что Ивартан к тому времени был, да весь вышел. Он разучился строить корабли и храмы. Разучился воевать и работать. За него воевали другие – наемники Семикняжия. За него работали другие – он только собирал дань хлебом с полей Гезеллина, серебром с рудников Дилинквара, шелком с торговых путей Гезеве, янтарем с берегов Ортогона. Жить бы да жить, если в твоем мире нет нечисти, но почему-то из-за этого люди зажираются, наглеют и начинают лениться! Сытая жизнь и желание еще большей сытости все испортило… там… там начались распри всякие… дворцовые перевороты… ну… и я не помню, из-за чего мы рассорились так, что когда Ивартан позвал Семикняжие на помощь, наши князья поняли, что идти ему на помощь бесполезно.
Раэ закусал губы и пожалел, что большую часть уроков истории провел в беготне из учебных классов в палату для наказаний с журналом для учета розог, который должен был всыпать ему дядюшка Лойи. Ну не давалась ему эта история! То он искал Ивартан на карте где-то в Проклятых Землях, то прятался от учителя в сундук для свитков под хихиканье всего курса, то карты рисовал так, что наставник Рун, взявший их посмотреть, отбрасывал и тотчас начинал вытирать руку и крюк, заменявший другую…
- Я точно не помню, как это стало, чтоб Ивартан, который весь мир учил отвергать Навь, стал сам поклоняться миру Нави. Не помню, как они дозволили мелкие жертвоприношения сначала цветов, потом змей и бабочек…Да и по началу и жертв мир Нави требовал немного и был очень, очень щедр. Потом стали приносить в жертву самых что ни на есть никчемных людишек – совсем уж преступников с черной душой, которым и так выносили смертный приговор, или же безнадежно больных, которым все равно умирать, и люди говорили «так пусть умрут не зря, а с пользой для всех». Потом, конечно, мир Нави стал требовать больше и стал более разборчивей… Стал просить дев и младенцев. «Что стоит жизнь одного ради благополучия тысячи тысяч?» - говорили люди и приносили в жертву лучших дев и младенцев. И тогда земли Ивартана стали такими же, как и все: с навьими часами, с нечистью, колдовством. Вот тогда и сказал слово их сосед: воинственный Ваграмон и его династия магов Мурони…
Альвы оживленно зацвиркали. Они поняли некоторые слова! Раэ даже обеспокоился – а не растревожил ли он на ночь глядя бедных, и без того горюющих малышей? Но он заметил, что при этом князь и княжич навострили уши, что-то обсудили с синклитом, и к рассказчику поближе спустился с ветвей горе-толмач Сардер. Свистнул, прося продолжить.
-Ох, малыши, - воскликнул Раэ, - вы откуда-то что-то слышали о магах Вагр...? Я же вам просто захотел объяснить, откуда здесь стрыгайи… Ну и как мне вам дорассказывать историю, если вы боитесь династического имени мага Вагр… хотя нет, я и ее вслух не произнесу, вы, наверное, и названия этой империи тоже боитесь. Все, не буду его произносить… В ту пору зажравшийся Ивартан терял свои земли по-разному. Какие-то раздаривал союзникам запада. Какие-то – продавал. Какие-то у него начал отхватывать крепнущий Вагр… большая империя на юго-западе, не к ночи будь помянутая. Дело в том, что она становилась все богаче и богаче за счет того, что императоры из ее династии сговорились с миром Навьи приносить им богатые жертвы ради благоденствия. Земли Ваграмона тоже не знали ни засухи, ни наводнений, ни моров и падежей… Да, они достигли процветания тем, что приносили и приносят жертвы, человеческие жертвы, и поклоняются миру Нави. Ваграмон откусывал от Ивартана кусок за куском. Пока от него не остался лишь стольный град.
Альвы за все это время недовольно посвистывали, но не запаниковали. Раэ спохватился, что забылся и произнес имя запретного для их слуха государства. Но интерес слушателей, похоже, понимавших с пятого на десятое, больше по тону, чем по речи, только возрос - судя по тому, как многие из них подались к Раэ и повыше подняли ушки.
-Низшие войска Ваграмона, в основном, состоят из таких вот стрыгайев. Летучих крыс. Мой наставник Виррата мне сам говорил, что Ваграмон презирает стрыгайев и использует их только в мелких походах, чтобы удешевить войны. И вот… Ваграмон двинул на стольный град полчище из сотни тысяч стрыгайев. Это был жест презрения к Ивартану. Некогда на его землю не могли ступить не то, что стрыгайи, а личи и самые могущественные порождения Тьмы! И вот Ивартан, который когда-то гордился своей неприступностью и непобедимостью, должен был погибнуть от жалких летучих крыс, а Ваграмон тем самым собирался заявить всей ойкумене, что могучий Ивартан для него – не соперник. Что он будет раздавлен как ничтожный червяк. Конец некогда великой империи должен быть жалок, унизителен и бесславен… В городе было множество беженцев из окрестной местности, было множество своих жителей. Около трехсот тысяч, если верить Виррате. Ну это если не считать детей и женщин. Представляете, если бы все они вышли на стены биться с этими тварями? И император Ивартана призвал на помощь всех, кто был способен носить оружие. А ведь это не только взрослые мужи. Говорят, есть такие города, которые отбивались, когда воинам на помощь приходили женщины и дети. Знаете, сколько пришло на клич оборонять Ивартан? Тысяча четыре человека. Только тысяча четыре. Остальные не пожелали. Предпочли спрятаться за спины этих тысячи четырех… В ту ночь был взят город, который всему миру некогда доказывал, что не надо договариваться с Навью. Показал, что был силен, пока с ней не цацкался. И показал своим падением, что ждет тех, кто под него прогнется…так-то вот, альвятки…
Некоторое время Раэ сидел и наблюдал за длинными закатными лучами солнца. Наконец, заговорил снова:
-И вот что я после этого думаю: теперь Ваграмону понадобился лич. И он понадеялся, что запросто его раздобудет. Именно поэтому он прислал в Кнею отряд магов со стрыгайями. Раз со стрыгайями, то думал, что это будет просто. Только он не на тех напал. Наверное, их в этом поясе заперла ведьма Ронда. И маги из ковена «Ущербной Луны» были съедены собственными оголодавшими стрыгайями. Для империи Ваграмон это большое унижение… И вот что любопытно: знает ли ковен «Ущербной Луны», как погиб его отряд, или же только гадает о его участи? Неужели Ваграмон так запросто примирился с тем, что лич ему не достанется? И что его колдуны пали смертью, которая для них считается самой унизительной?
Красный солнечный луч проник под листву и резанул в глаза Раэ.
-Да когда ж наконец заход солнца? – воскликнул он, и замотал головой, принялся тереть ослепленные на миг глаза.
-А тебе зачем? – донесся до него голос откуда-то сверху, со стороны, и заставил Раэ резко подорваться и снести над собой ветки…
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Ведьмин лес. 9 глава.