Охотник выскочил из укрытия, сжимая на изготовку совню, но обнаружил, что тот, а точнее та, кто это сказала, вальяжно растянулась на ветвях вне досягаемости – над самой головой - и совней ее не зацепишь. То была вужалка – у нее был настолько длинный змеиный хвост, обвившийся сложным узлом вокруг витиеватой ветви, что Раэ потратил время на то, чтобы удостовериться, что вужалка одна, а не сплелась хвостом с себе подобной. Во всяком случае, Раэ заметил среди листвы только одну голову. Да вужалка и не таилась – она устроилась так, чтобы ее можно было рассмотреть. Кажется, для этого еще и нарядилась: голову покрывал невероятной сложности венец-кокошник, сделанный явно не человеческими руками. Чуть полноватое тугое тело было перевито тонкими золотыми цепочками, из которых получалась сеть, заменявшая змеюке одежду выше пояса. Она играла ожерельями своими длинными гибкими пальцами и с весьма довольным видом смотрела на человека, которого ей удалось смутить. Должно быть, она считала себя красоткой и еще и этим должна была выбить почву из-под ног Раэ.
Однако ее тяжелый холодный взгляд остановился на совне, и гадина тотчас поджала бесцветные тонкие губы. Похоже, из-за нее она была вынуждена с Раэ считаться. Перехватила она и взгляд охотника, который шарил по листве, искал кончик ее хвоста. Надо будет – снесет его на лету одним ударом. Вужалка, похоже, сообразила, что человек перед ней не лыком шит, просто не дастся и бояться ее не очень-то собирается.
Тогда змеюка, с еще большим интересом, окинула общим взглядом Раэ, затем вытянула шею и стала рассматривать ступни человека в остроносых охотничьих сапогах.
-Ах вот ты како-ой, - протянула она, - а с-с тобой твои друзья, значит?
Альвы испуганно смотрели на гадину из-за листьев.
«Проклятый солнцеворот! - подумал Раэ, - как ты тянешь с закатом!»
-Так чего тебе не нравитс-ся закат? – спросила вужалка, - я что-то не ус-слышала твоего ответа?
И она улыбнулась, показав длинные змеиные зубы и белесые десны. Альвы в кустах испуганно пискнули.
«Потому и не люблю, что в это время соприкасаются твой мир и наш, и такие как ты могут вывалиться из нави. Особенно в таких дурных местах. Вот только тебя мне не хватало!» - мысленно сказал Раэ, а вслух протянул:
-А вот не люблю я, когда солнце заходит-заходит, да зайти не может, словно его кто-то останавливает? Не подскажешь ли, дева-змейка, как его закатить?
«В нечистых местах на закате не оставайтесь одни, - учил наставник Рун, - а если уж так случилось, что остались одни, то старайтесь на закате бодрствовать. В этот час мир яви и нави соприкасаются, и из нави появляются жители, чтобы сгубить человека-одиночку. Если так уж вышло, что вы столкнетесь с навьим народом нос к носу, постарайтесь его заболтать, чтобы потянуть время. Они все велеречивы, поэтому не могут вести короткие разговоры. Когда последние закатные лучи солнца исчезнут, навье вернется в свой мир. Говорите-говорите-говорите без остановки или ставьте им такие вопросы, чтобы навье почувствовали себя в тупике и долго думали, что вам отвечать».
«Дева-змейка» и в самом деле впала на некоторое время в замешательство от вопроса как закатить солнце. Некоторое время молчала, а Раэ вдруг почувствовал, что на ум не приходит никакой темы для разговора. Ну вот никакой! Его растерянный взгляд скользил по этому здоровому, не знавшему болезней, пышущему жизненной силой телу, по этим белым плечам, нежной шее, запретной для взгляда плоской, ущербной для женщины груди под ворохом украшений, едва прикрытому змеящимися цепочками округлому животу, на котором, как ни странно, был пупок, зато от него шла по серединке чешуйчатая дорожка.
«А я-то думал, что они из яиц вылупляются, - растерянно подумал Раэ, - а у них, оказывается, бывает пуповина, как у нас».
Змеиные кольца потекли под дереву, вужалка оставила ленивую позу, медленно склонилась-свесилась над Раэ. Глаза у нее были змеиные – полное надругательство над человеческим обликом. И вблизи она не казалась такой красивой как в тени ветвей из-за этих вертикальных зрачков и какой-то шероховатой кожи. Да, она была розовой. Но больше походила по грубости на свиную.
Какую тему для разговора придумать? Голова на закате не варила… Альвы предупреждающе свистнули. Раэ только мог стойко держать себя под взглядом нечисти, который словно всасывался в душу, да предупреждающе качнуть совней. Заломило под грудиной.
Вужалка чуть отдернулась. Схватки никто из них не хотел.
-Ты почто убил стрыгайев? – спросила вужалка напрямик, - моя повелительница любит выходить на закате и смотреть, как они дерутся за кусок мяса! Ты лишил ее развлечения! Теперь она будет постоянно зла и недовольна, она станет грызть нас!
-А что тебе до них? – нашелся Раэ хотя бы с ответом вопросом на вопрос.
«Так, сегодня мы с вами будем учиться вести переговоры с навьями на закате, - донесся голос Руна, - постарайтесь на всех их вопросы отвечать либо пространно, либо вопросом на вопрос»…
-Знаешь, чьи игрушки ты испортил? - проговорила вужалка, испытующе вглядываясь в лицо Раэ. И опять альвы испуганно запищали. Это на миг отвлекло вужалку от собеседника. Она повела в их сторону глазами. А ведь сейчас, когда длинные алые лучи закатного солнца цеплялись за небо и землю так, словно хотели собой удержать закат, каждое мгновение было на счету…
-А мне какое дело, дева-змейка, - сказал Раэ, - ты так мне и не рассказала, как закатить солнце. Что, не знаешь? Эх, а как ты с этим живешь?
Вужалка аж присвистнула и сжала кольцами ветви деревьев так, что даже треск послышался.
-Вырвать бы тебе язык, человек! Ответь на вопрос! Ты знаешь, кого ты лишил забавы?
«Переспрашивайте! - учил Рун, - но ваше удивление при этом должно быть похоже на настоящее».
-С чего ты взяла, что это я их все укокошил? – спросил Раэ.
-Хватит дразнить! Я с-слышала твой рас-сказ! Ты догадался! Ты хотел рассказать альвам, как был взят Ивартан, не так ли? Как император Ваграмона привел под его с-стены десять тысяч стрыгайев и взял непобедимый Ивартан!
Вужалка клацнула зубами.
«Угадала, дура! Ну что ж, мы все еще тянем разговор… Как там Рун говорил? Забрасывайте кучей вопросов, на которые навье будет искать ответ».
-Неужто самого императора Ваграмона? Ты почем знаешь? – протянул Раэ, - да у вас там в нави кто-то что-то ведает про дела земные? Да кто тебе такое рассказал? А ты с чего поверила? Сказки любишь слушать?
Вужалка замотала головой, борясь с навалом вопросов.
-Заткнись, прос-стец! Как ты смеешь так говорить со мной? Ну погоди! Сейчас сюда придет моя владычица, и тебе не сдобровать! Она уже выходит!
И вужалка указала в сторону обелиска. Раэ лишь чуть-чуть повернул голову, чтобы не попасться на уловку отвлечения. И лишь краем глаза заметил, как по тени от обелиска скользит какой-то узкий силуэт, как по дорожке.
Опять испуганно запищали альвы. Вужалка на миг отвлеклась на них, Раэ смог быстро глянуть в сторону обелиска. Его тень была пряма и пуста. Никаких силуэтов по тени не скользило. Показалось?
-В толк не возьму я, о чем ты говоришь, - сказал Раэ, - откуда ты вообще набралась всей этой чуши про Ивартан, про стрыгайев и всякое такое? Это твоя владычица тебе таких сказок нарассказывала?
И он угрожающе махнул совней так, что змеюка на дереве на всякий случай вся подобралась и больше не пожелала ничего свешивать из своих змеиных телес в опасной близости к земле.
-Не валяй дурака, простец, - злобно сказала с высоты вужалка, - я знаю, откуда ты и в следующий навий час тебя найду! Ты идешь из Кнеи лича! Я права?
-Может, да, может, нет, - сказал Раэ, качнув совней, - что ж ты сама не пролезешь в ее Кнею и сама все не разузнаешь?
Ответом на это Раэ был оскал, шипение и всхлестнутый хвост змеи, от движения которого задрожало и затрещало дерево. Раэ хохотнул:
-Я так и думал: ты не можешь пролезть в ее Кнею ни из Яви, ни из Нави. И так и так пыталась, да?
Раэ поймал себя на том, что восхитился Мурчин. И тут, оказывается, ведьма очень сильна. Никто, никто не мог проникнуть в ее Кнею. Даже из нечисти… даже навьи…
-А может, я не из Кнеи иду, а в Кнею! И ты меня оттуда не достанешь!
Ответом ему было злобное шипение, с которым вужалка змеиным броском ринулась с дерева. Раэ подставил совню… но прежде, чем обозлившаяся змеюка на нее напоролась, а альвы проверещались от страха, вужалка исчезла в воздухе. Прямо во время падения на Раэ. Закат потух.
Раэ перевел дух. Наступили сумерки.
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Ведьмин лес. 10 глава.