Помимо земледелия и скотоводства, древние славяне принимали самое активное участие в международной торговле, что неудивительно, ведь через славянские земли проходили важные торговые магистрали, связывавшие Европу и Ближний Восток - пути "Из варяг в греки" и "Из варяг в хазары". На ниве международной торговли подвизались все восточнославянские племена, но более всех повезло ильменским славянам, уютно примостившимся на северо-западе современной России.
Земля, на которой поселились ильменские славяне (или словене) была одновременно и плоха, и хороша. С одной стороны, местные бедные почвы не могли обеспечить земледельца достойным урожаем, не помогала даже зола от сожжённых лесов, ежегодно вносимая в качестве удобрения (подобный метод земледелия называется подсечно-огневым), но с другой стороны, леса, богатые дичью и мёдом диких пчёл, которых ильменские славяне позже стали разводить искусственно; находившаяся рядом Прибалтика, богатая высоко ценившимся в средневековой Европе янтарём, а также многочисленные реки и озёра, бывшие как богатым источником рыбы, так и удобными торговыми путями, в полной мере удовлетворяли любые, даже самые изысканные, вкусы. Ильменские славяне быстро освоили и приумножили богатства своей земли, что вызвало в VIII веке повышенный интерес к ним со стороны викингов, вторгшихся на земли славян в поисках богатства и славы. Жившие разрозненно ильменские славяне не смогли оказать достойного сопротивления агрессору, признав себя данниками скандинавов и позволив им строить торговые поселения на своих землях (на большее викинги не решились - их было в разы меньше, чем аборигенов славянского и финно-угорского происхождения). Долго тешиться своей властью над ильменскими славянами викингам не пришлось: в первой половине IX века ильменские славяне и их союзники из числа балтов и финно-угров, ведомые славянским старейшиной Гостомыслом, вышвырнули викингов со своей земли и даже стали совершать морские набеги на их территорию.
Викинги не смогли смириться с потерей столь богатых земель и неоднократно вторгались в земли ильменских славян. В ходе этих войн ильменские славяне понесли большие потери, погибли все сыновья Гостомысла вместе со своими семьями. Будучи стар и болен, Гостомысл завещал власть над объединёнными им ильменскими славянами, а также финно-угорскими племенами северо-запада современной России, своему внуку Рюрику, мать которого Улита была в своё время отдана замуж за одного из скандинавских конунгов, но после смерти Гостомысла о его завещании благополучно забыли и земли ильменских славян погрузились в смуту. В итоге, устав от бесконечной войны всех против всех, славянские и финно-угорские старейшины в 862 году призвали Рюрика и его братьев Синеуса и Трувора "княжить и володеть ими". Рюрик, Синеус и Трувор смогли внести мир в расколотую среду ильменских славян, а наведя порядок на севере, обратили своё внимание на юг, где жили иные восточно-славянские племена, началась история единого Древнерусского государства, в которой ильменским славянам была отведена одна из самых важных ролей.