Про Кунгурскую пещеру местное население знало давно. Люди использовали её в качестве укрытия во время набегов башкир, татар, вогулов и остяков (есть и гипотеза, что в ней зимовал Ермак с дружиной). Считается, что миру она была открыта благодаря офицеру шведской армии Филиппу Иоганну Таберту фон Страленбергу, который был взят в плен при Полтавской битве, отправлен в Тобольск, где участвовал в сибирской экспедиции Даниила Мессершмидта. Правда, позже появились доказательства того, что план пещеры, представленный Страленбергом и Мессершмидтом, был просто перерисован с «Чертежа Кунгурских пещер» тобольского дьяка Семена Ремезова. В 1733 году пещеру обследовали петербургские ученые Гмелин и Миллер, в 1770 – академик Лепехин, в 1848 – археолог Поляков, в 1902 – геолог Каракаш, а потом она попала в руки к предприимчивому купцу Черноусову, который использовал один из её гротов в качестве рыбного склада. Но в 1914 году о Кунгурской пещере вспоминает Александр Тимофеевич Хлебников.
Александр Хлебников был внуком Кирилла Тимофеевича Хлебникова, известного путешественника, сотрудника Российско-Американской компании, первого историка Русской Америки. По примеру деда он совершил кругосветное путешествие, восемь лет жил в США - там он посетил национальные парки, в том числе, знаменитую Мамонтову пещеру в Кентукки. Там то его и посетила мысль о том, как можно правильно использовать его родную уральскую пещеру. Хлебников вернулся в Кунгур, подписал договор на право аренды пещеры с обязательством использовать её для всеобщего обозрения, и засучил рукава – так как дел было невпроворот.
В первую очередь Александр Тимофеевич добился прекращения обжига гипса – с 18 века здесь добывали и пережигали гипс, прямо у входа в пещеру стояли печи для обжига. Затем он стал расчищать пещеру, продвигаясь из зала в зал. «Отцы города» отказали «фантазеру и чудаку» в финансовой помощи, поэтому все работы он проводил на собственные деньги. Одновременно с работой в пещере Хлебников занимался и маркетингом – он всячески пытался рассказать как можно большему количеству людей о прекрасной Кунгурской пещере. Писал статьи и заметки, издавал альбомы, раздавал рекламные листовки на вокзале прибывшим в Кунгур пассажирам. Приглашал посмотреть пещеру именитых посетителей Кунгура, в связи с чем есть знаменитая история, как немецкая принцесса Виктория фон Баттенберг (старшая сестра супруги последнего императора России) с дочерью Луизой шагала по скользким коридорам пещеры, и в одном из них Луиза поскользнулась на ступеньках, разбила коленку и расплакалась (теперь эти естественные ступеньки называют «Дамские слёзки»). Конечно же, всех посетителей Хлебников водил по пещере сам.
В годы гражданской войны и голода Александр Тимофеевич не покинул свою любимое детище и продолжал заботится о Кунгурской пещере. К счастью, впоследствии горсовет выделил небольшие средства на оборудование пещеры и назначил Хлебникова заведующим и проводником-инструктором, в должности которого он и проработал до самой смерти.
Александра Тимофеевича Хлебникова называют хранителем Кунгурской пещеры. Если бы не он, непонятно, в каком виде и статусе дожила бы она до нынешних времен. А ещё это отличный пример того, что можно сделать всё – было бы желание делать. К вопросу о том, можно ли привести Кунгур в порядок…