Кометы принадлежат к числу наиболее красивых небесных тел. Появление на небе яркой кометы сразу привлекает к себе всеобщее внимание. Светлые туманные оболочки, окружающие небольшое ядро, длинный хвост, тянущийся иногда на полнеба, быстрое движение среди звезд - все это делает комету непохожей на остальные небесные светила. Необычный вид комет и неожиданность их появления служили в течение многих веков источником всевозможных суеверий.
Астрономы и поныне, как правило, не могут предсказывать появление на небе большинства ярких комет. Это объясняется особенностями движения и строения комет. Подавляющее большинство комет движется вокруг Солнца по огромным, сильно вытянутым путям, уходящим в сотни и тысячи раз дальше орбит наиболее далеких от Солнца планет. Один оборот по такой орбите длится многие тысячи и даже миллионы лет.
Кометы холодные, не самосветящиеся тела; они начинают светиться и становятся видимыми только тогда, когда подходят близко к Солнцу, От одного их приближения к Солнцу до следующего проходят тысячелетия. Следовательно, кометы, которые будут наблюдаться в ближайшие годы, предстанут перед глазами астрономов впервые - их предыдущие появления были так давно, что даже в древнейших летописях нельзя найти о них никаких сведений. Поэтому нет ничего удивительного в том, что астрономы и поныне не могут предсказать появления комет.
Исключение составляют сравнительно немногочисленные короткопериодические кометы. Они возвращаются к Солнцу через несколько лет или несколько десятков лет. Астрономы открыли свыше 100 таких комет. Для половины из них хорошо изучены орбиты, и появление их предсказывается с большой точностью. К сожалению, почти все короткопериодические кометы слабы и их не видно невооруженным глазом.
Приближающаяся к Солнцу комета имеет вид слабого туманного круглого пятнышка. Середина его ярче краев, и зачастую там бывает видно звездообразное ядро. Ядро и окружающие его оболочки составляют голову кометы. Постепенно яркость кометы возрастает, и наконец появляется небольшой туманный хвост; он всегда направлен прочь от Солнца. По мере приближения кометы к Солнцу ее яркость и длина хвоста увеличиваются. Когда комета бывает ближе всего к Солнцу, хвост достигает наибольших размеров. При удалении кометы от Солнца хвост постепенно сокращается, комета снова превращается в слабое туманное пятнышко и наконец делается совсем невидимой. У слабых комет хвост иногда вообще не удается заметить.
Из-за малой яркости и туманного вида кометы лучше фотографировать, чем наблюдать в телескопы. Большинство комет открывается в настоящее время по фотографиям. Но и сейчас бывают случаи, когда кометы открывают при наблюдении неба невооруженным глазом. Так, в 1939 г. два любителя астрономии из Удмуртской АССР - Ахмаров и Юрлов - независимо друг от друга заметили новую комету, которая теперь носит их имя. За ряд лет чешский астроном и геофизик А. Мркос открыл в телескоп 15 комет.
Как только открывается новая комета, об этом через Международное бюро астрономических телеграмм извещаются все обсерватории земного шара. Это делается для того, чтобы не упустить комету в случае наступления плохой погоды и как можно скорее сделать несколько измерений ее положения среди звезд. Измерения эти необходимы для вычисления орбиты и предвычисления дальнейшего движения кометы по небу. Все обсерватории оповещаются и в тех случаях, когда появляется уже известная периодическая комета, завершившая очередной оборот по своей орбите и вновь приближающаяся к Солнцу.