В голодные годы многие помещики пошли на то, что отпускали своих крестьян, чтобы им не приходилось их содержать. Толпы голодающих холопов занимались разбоями и грабежами на дорогах. Многие же устремились в Москву, узнав, что царь щедро раздаёт деньги из казны.
Тем временем в Москве всё было не лучше. По свидетельству Авраамия Палицына из Троице-Сергиева монастыря, в столице погибло от голода или от проблем с ним связанных не менее 127 тыс. человек.
Как государь боролся с голодом
Современники по-разному оценивали то, как власти помогали голодающим. Небезызвестный Исаак Масса считал, что раздача милостыни лишь усилила голод в Москве, ибо в столицу потянулся нуждающийся люд со всей округи. Более того, выдаваемые деньги попросту разворовывались чиновниками.
Иначе оценивали меры Годунова русские летописцы. Один современник так описал положение дел в Москве: «Царскою милостынею ещё держахуся убогии…». Помощь голодающей бедноте в самом деле имела неоценимое значение.
Исаак Масса, впрочем, отмечает, что государь мог сделать и больше. Например, будто бы царь мог, но не повелел строжайшим образом знатным господам, монахам и прочим богатым людям, имевшим полные амбары хлеба, продать свой хлеб. Сам патриарх, располагая большим запасом продовольствия, якобы объявил, что не хочет продавать зерно, за которое со временем можно выручить ещё больше денег.
Мы знаем, что монастыри были крупнейшими держателями хлебных запасов. Накануне голода хлебные запасы, например, Вологодского Спасо-Прилуцкого монастыря составляли 2834 четверти ржи и овса. Год спустя же они сократились до минимума — 942 четверти; монахи вынуждены были начать закупки зерна.
Причины голода
Спекуляции хлебом монахов, богатых дворян и купцов были одной из причин, отягощавших бедствия населения, но всё же они не были главной причиной возникновения голода в России в начале 17-го века. Суровый климат, скудость почв, феодальная система земледелия делали невозможным создание таких запасов зерна, которые могли бы обеспечить страну продовольствием в условиях 3-летнего неурожая.
Смута набирала обороты. Люди в поисках не счастья, но хотя бы хлеба покидали родные края. До конца столетия Русское царство ещё будет переживать то, что произошло в Смутное время, страшной частью которого стал голод. Восстания казаков и крестьян на Волге, Дону и Яике, городские бунты дадут название 17-му столетию — «бунташный век».