Поначалу никто не заметил, что в числе танцующих девушек стало на одну меньше, да и сам Мирон отвлекся. В деревеньке никогда не происходило ничего плохого, все к этому давно привыкли, хоть порой и удивлялись. Ведь даже те местные, что уезжали в другие места, замечали, что за ними будто кто-то присматривает, ограждали от бед и страданий, от несчастных случаев, нападений разбойников или воров. Порой об этом задумывались, как и о том, почему было выбрано такое странное место для деревеньки.
Тогда и вспоминали старое предание о том, как был изгнан крестьянин один со своей семьей за то, что позавидовал барин тому, что у того жена красивая, а заполучить ее не смог. Обозлился, хотел выпороть, но все встали на защиту, так пришлось им просто уйти, куда глаза глядят. Хотел тот человек поначалу в другую деревню отправиться жить, да в пути дочка младшая заболела чем-то страшно. В ночь поначалу жар на нее напал такой, что вся одежда мокрой становилась, бредила несчастная, смерть призывала, а после побледнела вся и похолодела. Думали уж, что смерть пришла. Остановились они у леса, чтобы дождаться последних минуток дочери любимой среди семьи, устроились у речки какой-то, отойдя от основной дороги в сторону, насколько смогли. А когда рассвет начал задаваться, из леса вышла женщина, одетая по-простому, с длинной косой ниже пояса.
- Недоброе утро у вас тут, я смотрю, - сказала она вместо приветствия.
Путники, погруженные в горе, только кивнули невпопад, ничего не отвечая. Только у мужчины мелькнула одна мысль о том, что домов-то никаких рядом нет, откуда взяться человеку в этих местах? Но мысль эта как появилась, так и пропала. Девочка становилась все слабее, а женщина тем временем подошла поближе и присела рядом с несчастной, смотря на нее несколько минут молча, а потом улыбнулась и сказала:
- Могу я помочь ей, вылечить.
- Правда? – подскочила мать, надеждой засверкали ее глаза.
- Правда. Я никогда не обманываю и всегда исполняю то, что обещала. Но и вы взамен должны мне кое-что пообещать.
- Мы отдадим все, что у нас есть! – с жаром сказала женщина.
- Ничего отдавать не нужно. Оставайтесь тут жить. Не смотрите, что земли на первый взгляд такие недружелюбные – тут есть все, что нужно для счастливой и обильной жизни. Никакие беды не будут страшны ни вам, ни вашим потомкам или тем, что добровольно присоединится к вам. И одно условие еще есть у меня к вам. Я уже немолода, а не могу дом мой пустым оставлять, преемница мне нужна. А когда именно это случится – и сама не ведаю. Настанет день, когда ученицу себе заберу. Не обижу ее, только ремесло свое передам. Согласны?
- Конечно, согласны! – выкрикнула мать девочки прежде, чем отец успел подумать. Но спорить не стал, на том и порешили.
Так семья обосновалась возле реки, отец со старшим сыном поставили дом, а мать с дочками занялись огородом. И действительно везло им, будто присматривал кто. На второй день корова прибилась какая-то, после несколько человек таких же, как они сами, без крова, присоединились к семье. Завели сначала общее, а потом и отдельные хозяйства. Тогда еще и начали на заработки в город ездить, чтобы покупать то, что сами сделать не могут, да живность еще. Ни разу еще не было такого, чтоб кто-то нападал, хотел обворовать, да и насовсем никто не уходил. Как-то это место притягивало, что ли, всех, кто оказывался рядом.
Много лет прошло с того дня, а женщина из леса, что когда-то спасла девочку, так и не появлялась больше. Потому и об обещании, что было дано когда-то, совсем забыли. И вот сейчас, как Катерина пропала, и вспомнили старики, что должна была рано или поздно колдунья та ученицу себе взять. Такая плата была за долгую спокойную жизнь на новом месте.
- Что же делать? – причитала мать, схватившись за голову. К утру слезы у нее иссякли, и сейчас все собрались на кухне, окрашенной рассветом. Вся деревня сейчас, кажется, пришла к их дому, все решали, как будет лучше поступить, с чего начать поиски?
Не было только Мирона, который сейчас как раз направлялся обратно, к берегу реки. Если бы кто-то сейчас посмотрел на парня со стороны, он удивился и восхитился бы решительностью и внутренней силой, которая была видна издалека в каждом движении. Но вот если бы этот кто-то смог заглянуть парню в душу, он был бы удивлен и поражен той тоске и чувству вины, что охватила все его существо. Он же видел в тот вечер Катерину много раз! Видел, что что-то не так! И сейчас корил себя за то, что не подошел к ней, не поговорил, да вообще ничего не сделал! Горе-жених… Как он после этого может считать себя достойным такой девушки?
Когда Мирон пришел к кострищам, от которых еще шел дымок, он осмотрелся. Вся земля была покрыта сотнями следов. Как тут найдешь Катюшины следы среди них? Потому он постарался вспомнить, где она стояла, когда была одна, как раз перед тем, как уйти? По всему выходило, что возле ивы. И действительно – на том самом месте, где стояла, по его мыслям, Катерина, он увидел пару одиноких следов. Видно было, что девушка топталась какое-то время на месте, а после пошла в сторону реки. Мирон проследовал за ними, боясь упустить из виду совсем нечеткие очертания женских ступней.
Так он дошел до самого берега реки, следы заканчивались примерно в метре от воды. Было видно, что девушка тут остановилась, а потом – присела на корточки за чем-то. Тут было хорошо видно, как подол скользнул по земле. Но вот дальше следов не было ни в какую сторону, как и обратных тоже. Да и чужих Мирон не мог найти. Чуть в стороне, у спуска в воду – множество следов девушек, которые опускали в воду свои венки под конец гуляний, но вот там, где стояла девушка, точно стояла она одна.
Что же случилось? Как она могла пропасть?
Парень присел на песок, осматриваясь по сторонам, но ничего, что могло бы навести на отгадку, не видел.
