Если океаны составляют большую часть видимых вод поверхности земного шара, то они составляют далеко не большую часть земной гидросферы. Эта последняя в своих трёх состояниях распространяется на поверхности земного шара в виде многочисленных текучих вод, проникает внутрь твёрдой коры в виде потоков, в виде воды, пропитывающей горные породы, и в виде включений; может быть, вода является основной жизненной средой или, по крайней мере, как утверждает Кентон, средой возникновения жизни; наконец, вода постоянно имеется в нижних слоях земной атмосферы. Даже детальные карты, изображающие сеть текучих и стоячих вод суши, дают недостаточное представление о многочисленности и густоте этой сети на поверхности и внутри литосферы. На поверхности земли во всех зонах земного шара с регулярными осадками и текучими водами последние образуют не только постоянные потоки, постепенно объединяющиеся в речные русла: каждое выпадение дождя или снега сопровождается прониканием воды в поверхностные слои земли и образованием луж и незначительных ручьёв. Каждый дождливый период обусловливает насыщение земли водой, вздувание источников и разлив текучих вод по равнинам и обычно сухим склонам. Подземная циркуляция, долгое время остававшаяся неисследованной и считавшаяся незначительной, присоединяется к поверхностным текучим водам. Эта циркуляция происходит не только в так называемых водопроницаемых породах, но, в различной степени, она наблюдается везде: на поверхности земли нет ни одной породы, совершенно непроницаемой для воды; это проникновение происходит либо путём пропитывания породы, например в глинах, либо по трещинам породы, как у известняков.
