Общее описание морей, морских путей, берегов, маяков и опознавательных пунктов, необходимых при плавании, требует деления океанов и морей на отдельные участки, которые умножаются по мере накопления навигационных документов, а также по мере того, как цивилизация осваивает все обитаемые берега. Однако документы, предоставляемые в распоряжение мореплавателей соответствующими национальными организациями, ведающими этим делом, часто отличаются друг от друга показанием глубин, вычисляемых от различных уровней, в зависимости от страны, дающей эти сведения. Известно, что нулевой уровень морских карт не соответствует нулевой поверхности при нивелировке или среднему уровню, не представляющему никакого интереса для навигации. Навигационный нулевой уровень даёт мореплавателю запас глубины, который он будет иметь в определённых условиях под килем своего судна: в одних документах принимается наиболее низкий возможный уровень морских вод, в других — средний уровень малых вод, в третьих — уровень малых вод в определённые периоды. Понятно, что для одного и того же места данные навигационных справочников и документов могут иногда сильно расходиться в зависимости от источника, откуда они взяты. Если документы нагромождают друг на друга различные данные для одного и того же пункта, это представляет не только ненужный труд, но и источник опасных ошибок при мореплавании. В 1919 г. Международное гидрографическое бюро, исходя из вышеприведенных практических соображений, поставило вопрос о точной классификации морей. Четыре года спустя Монакское гидрографическое бюро попыталось разрешить этот вопрос. Его работа основывается на установленном делении океанов, а также на выделении полузамкнутых морей, частью совершенно произвольном, частью же опирающемся на топографические особенности их соединения с открытыми морями (проливами, цепями островов, подводными порогами).
