Стены египетских храмов и гробниц, а также саркофаги покрыты загадочными знаками. Здесь можно разглядеть и змею кобру, и птицу ибиса, и пирамиду. Такие значки египтян, еще в древности называли иероглифами-"священными письменами".
Первоначально все иероглифы были похожи на рисунки. Египтяне просто рисовали все, что хотели сказать. Однако такое письмо не передавало звуков языка, и многие слова, например имена, просто нельзя было изобразить рисунком. Тогда египтяне придумали следующее. Иероглиф стал обозначать не только слово но и звук с которого оно начиналось.
Гласные звуки иероглифами не передавались, поэтому египтяне ставили рядом со словом значок-указатель, который не читается а лишь подсказывает о чем идет речь.
Два века назад в Египте нашли большой черный камень, покрытый надписями. Одна из них была сделана иероглифами, другая содержала тот же текст по-гречески. Французский ученый Шампальон заметил, что некоторые иероглифы обведены овальной рамкой. Причем столько раз, сколько в греческой надписи встречалось имя фараона Птолемея. Ученый предположил, что так египтяне выделяли царские имена. На другом камне, он обнаружил в овальной рамке имя царицы Клеопатры.
В словах "Птолемей" и "Клеопатра" есть общие звуки п, т, л - и иероглифы в двух рамочках совпадали. Так Шампильон доказал, что иероглифы - знаки письма, которыми можно передавать звуки речи.