Пищевые (или трофические) цепи для вымерших фаун в большинстве случаев строятся на косвенных доказательствах, аналогиях с современными животными или уникальных находках.
Например, на многих позвонках миоценовых китов находят отметки от зубов мегалодона, но все без следов заживления. И тут два варианта: либо мегалодон был хищником со 100% эффективностью, либо он был падальщиком.
Берём зуб мегалодона и сравниваем с современными акулами, больше всего похож на зуб большой белой акулы. Большая белая акула
это хищник, её зубы отлично подходят для удержания "вёрткой" добычи. При всём желании кита "вёртким" не назовёшь. Однако, наблюдения показали, чем старше и больше становится большая белая, тем чаще она поедает падаль. Например, тех же умерших китов.
Сопоставив эти данные, получаем, что взрослый мегалодон, с большой долей вероятности, был падальщиком, тогда как молодь питалась крупной рыбой или дельфинами.
Иногда, палеонтологам везёт и они находят фрагменты непереваренных останков животных в желудках хищников. Например, окаменелость акулы Гибодус с желудком, набитым раковинами белемнитов.
Не сказать, чтобы остатки непереваренной жертвы редкая находка, но и не слишком частая. Но, совершенно уникальными считаются две находки из Германии, сохранившие целых три трофических уровня. Почему подобные находки такая большая редкость?
Во-первых, высший хищник должен был умереть практически сразу, после приёма пищи. Во-вторых, жертва должна была поесть не задолго до того, как её съели. И в-третьих, всё это должно произойти в таком месте, где возможно образование хороших окаменелостей.
Например, в отложениях начала Кайнозойской Эры (это, которая сейчас идёт) в Месселе, Германия было кратерное озеро (потухший вулкан), нижние слои были отравлены газами, которые периодически прорывались на поверхность. Всё что нужно для быстрой смерти и падения в донные безжизненные слои.
В 2016 году в этом месте обнаружили окаменелость удавообразной змеи, возрастом 48 млн лет. В желудке у неё нашли ящерицу, которая незадолго до смерти съела жука. К сожалению, жук уже почти переварен и от него сохранилась только часть перламутрового крыла, что не позволяет установить его родовую принадлежность. Не смотря на то, что змея похожа на удава, это не предковая форма, а полностью вымерший род
Ранее, в 2007 году тоже в Германии, в слоях Пермского периода (299-252 млн лет назад), была обнаружена самая первая ископаемая матрёшка: акула Ксенакант, съевшая двух амфибий, одна из которых съела акантоду. К сожалению, условия сохранности были значительно хуже, чем в вулканическом болоте. Схемы из статьи, в которой описана находка:
А вот красивая реконструкция от Joschua Knüppe.
На этой зловещей ноте, позволю себе закончить статью без глубокомысленных выводов. Вы и так поняли, что нелёгкая эта работа, восстановить по одному зубу образ жизни животного.