С самого начала царствования Николая I серьезно интересовал вопрос о состоянии двух главных опор самодержавия – дворянского сословья и крестьянства. Положение обеих социальных сил было крайне сложным.
Канцелярия Его Императорского Величества ежегодно подавала отчеты. Как правило, они начинались с количества убитых крестьянами помещиков. Содержание этих донесений помогало императору представить масштаб трагедии разыгрывающейся на российских просторах. Сообщения о крепостных отказывающихся выходить на барщину, о вырубках помещичьих лесов, о жалобах крестьян на своих хозяев, а главное о слухах о воле показывали всю взрывоопасность сложившийся ситуации.
Ситуация с дворянскими поместьями тоже была не самая лучшая. К 1830 году 2/3 фамильных имений были заложены. Помещики разорялись постоянно. Это четко показывало, что российская экономика больше не может на них опираться. Крепостное право тормозило практически все отрасли экономики страны. Промышленность, производство, сельское хозяйство находились в полнейшей стагнации.
Однако Николай не был уверен, что моментальная отмена крепостного права решит эти проблемы. К тому же он серьезно опасался недовольства высшего сословья.
На одном из заседаний Государственного совета император признал:
"Нет сомнения, что крепостное право, в нынешнем его положении у нас, есть зло, для всех ощутительное и очевидное, но прикасаться к нему теперь было бы делом еще более гибельным".
Поэтому с 1826 по 1849 год крестьянским вопросом занималось более десятка секретных комитетов. Было принято 550 различных указов, регулирующих отношения помещиков и крестьян. Было запрещено продавать крепостных без земли, отдавать крепостных на заводы. Крестьянам из обанкротившихся имений было позволено выкупаться на волю. Помещики ограничивались в праве ссылать крестьян в Сибирь; "инвентарные" законы для юго-западных губерний регламентировали размеры крестьянских наделов и повинностей; безземельные дворяне лишались права приобретать крестьян крепостных.
В 1842 году Николай одобрил реорганизацию в области управления государственными крестьянами. Эту реформу прозвали "Киселевской" по имени ее автора графа П. Д. Киселева – главы Министерства государственных имуществ.
Первоначально она замышлялась как система мер, охватывавших как государственных, так и помещичьих крестьян. Предполагалось особыми "попечительскими" действиями не только улучшить хозяйственное и правовое положение государственной деревни, но и регулировать размеры наделов и повинностей помещичьих крестьян.
Таким образом хотели подготовить слияние государственных крестьян с частновладельческими. Своей реформой Киселев, пытался ввести ограничение крепостного права на помещичьих землях. Но дворянская оппозиция не позволила ему это осуществить. Предложения министра ограничились лишь Указом об обязанных крестьянах.
Окончательно отменить крепостное право Николай не решался, но своими указами все же подталкивал общество к обсуждению данной проблемы.
Чтобы замедлить обнищание дворян в 1845 году императорским указом воссоздаются майораты (неделимые имения, которые передавались только старшему сыну). Но к 60-м годам их было организованно всего 17 штук. Большинство дворянских хозяйств оставались мелкопоместными (владели не более чем 20 крепостными).
Пытаясь замедлить размывание старого родовитого дворянства, Николай издал указ по которому потомственное дворянство можно было получить лишь с 5 класса Табели о рангах. Раньше эту привилегию получали, дослужившись до 8 класса. Теперь потомственное дворянство получить становилось гораздо сложнее.
Полумеры в крестьянском вопросе так и не смогли разрешить с каждым годом накаляющуюся ситуацию, но подготовили благодатную почву для приемника Николая. Его сын – Александр II все ж таки решился окончательно отменить крепостное право. Чем заслужил славу именоваться в российской истории не иначе как Освободителем.