Морская вода содержит гораздо больше солей, чем тканевая жидкость и плазма крови рыб, а пресная — гораздо меньше. Поэтому почки пресноводных рыб все время откачивают из организма воду, удерживая соли, а у морских рыб, наоборот, лишняя соль все время сбрасывается специальными клетками в жабрах и кишечнике. Пресноводная рыба, попав в морскую воду, быстро погибает от обезвоживания. А у морской рыбы в пресной воде из-за осмотического давления лопаются клетки, особенно в тканях жаберных лепестков. Существуют, однако, проходные рыбы, которые живут в море, а нерестятся в реках (осетровые, многие лососевые), и наоборот (речные угри). У них перед нерестом происходит глубокая физиологическая перестройка организма, в том числе «обращение» работы органов выделения. Некоторые рыбы, например судак, могут жить в очень широком диапазоне соленостей — от совершенно пресной воды до умеренно соленой.
