В начале лета 1916 года по решению Кабинета министров Британской империи военный министр Великобритании лорд Китченер, один из лучших управленцев и организаторов Британской империи, фактический создатель боеспособного экспедиционного корпуса английской армии, сражавшегося на территории Бельгии и Франции, отбыл в Россию, чтобы согласовать с правительством Николая II организацию снабжения русской армии военным снаряжением, поставляемым из Британии через Архангельск.
Лорд отправился на броненосце «Гемпшир» в сопровождении свиты избранных военных, дипломатов и экспертов. Планировалось, что броненосец доберется до Архангельска по водам Северо-Ледовитого океана, а уже из Архангельска лорд отбудет в Санкт-Петербург.
5 июня 1916 года в сопровождении двух истребителей* броненосец направился в открытое море. Английский адмирал Джеллико, которому было поручено определить маршрут выхода броненосца в открытое море, выбрал для него Западный канал, по которому обычно плавали суда с более легким водоизмещением, рассчитывая, что этот маршрут будет точно безопасным, и что никому и в голову не придет, что «Гемпшир» пойдет по этому каналу.
Уже в самом начале плавания броненосец попал в сильное волнение из-за ураганного ветра. А на выходе из канала в семь тридцать вечера броненосец наткнулся на мину и затонул менее, чем за пятнадцать минут. Из многочисленного экипажа броненосца спаслось всего лишь четырнадцать человек, которые добрались до скалистого берега в маленькой лодке, из которых двое скончались от холода уже на берегу. Лорд Герберт Китченер и сопровождавшие его лица погибли.
По официальной версии Великобритании и ее служб, броненосец подорвался на мине, которые еще 29 мая установила в Западном канале германская подводная лодка «У-75». Всего она поставила 22 мины из расчета, что кто-нибудь на них налетит.
Она не ставила своей целью потопить именно броненосец «Гемпшир», так как никто в Англии не знал, что он будет плыть по этому каналу.
Однако вызывает обоснованное сомнение версия, что «Гемпшир» налетел на случайную мину.
В Берлине о гибели броненосца узнали раньше, чем на Даунинг-стрит в Лондоне.
По официальной версии Германии и ее служб, информацию о маршруте «Гемпшира» немецкой подводной лодке передал радиограммой немецкий агент, бывший капитан армии буров, Фредерик Дюкесн, люто ненавидевший англичан.
Он был награжден командованием германской армии Железным крестом за организацию гибели лорда Китченера и броненосца «Гемпшир».
Сегодня можно только гадать легенда ли роль Дюкесна в гибели броненосца «Гемпшир», созданная германской пропагандой, или он на самом деле навел немецкую подводную лодку в нужное место для постановки мин. Документы об этом молчат.
(Источники: Б. Томсон, Н. Платошкин)
* класс морских боевых кораблей того времени
