Возрождение. В конце девятнадцатого века любители спорта во всем мире призывали к возрождению Олимпийских игр. Интерес к Олимпийским играм, который впервые оспаривался в 776 г. до н. Э. и продолжалось до четвертого века нашей эры, значительно увеличившись после того, как немецкие археологи в начале 1880-х годов раскопали руины Олимпии на месте древнегреческого спортивного фестиваля. Главным сторонником возрождения Олимпийских игр был барон Пьер де Кубертен, богатый французский аристократ, чья забота о физической форме французской молодежи после поражения Франции во франко-прусской войне привела к реформе физического воспитания. Международный олимпийский комитет был организован в 1894 году, и Кубертен был избран его генеральным секретарем. Члены МОК также решили, что игры будут проводиться в разных городах каждые четыре года, что будут участвовать только современные виды спорта и что к соревнованиям будут допускаться только взрослые мужчины-любители. Хотя Кубертен хотел, чтобы Париж принял первые Олимпийские игры, МОК выбрал Афины для проведения соревнований в 1896 году.
Олимпийские команды. Двести сорок пять спортсменов из сорока трех стран соревновались в сорока трех видах на первых современных Олимпийских играх, которые проходили 6–15 апреля 1896 года. Из-за новизны игр большинство стран не прислали своих лучших спортсменов. и многие из тех спортсменов, которые участвовали в соревнованиях, заплатили за проезд в Грецию. Страна-хозяйка выставила самую большую команду - восемьдесят один спортсмен, соревнующийся в Афинах, были греками. Франция и Германия прислали команды по девятнадцать человек.Тринадцать спортсменов представляли США и восемь - Великобританию. Уильям М. Слоан, профессор истории Франции в Принстонском университете и американский представитель в МОК, организовал контингент США, который состоял из десяти специалистов по легкой атлетике, двух стрелков и одного пловца. Не сумев убедить Нью-Йоркский спортивный клуб, в котором было больше всего национальных чемпионов по легкой атлетике, участвовать в команде, Слоан получил услуги четырех студентов из Принстона, в том числе капитана команды Роберта Гарретта и шести выпускников Гарварда, которые соревновались за Бостонскую спортивную ассоциацию. (БАД). Джеймс Б. Коннолли, студент Гарвардского университета, присоединился к команде, несмотря на угрозы со стороны администрации Гарварда отстранить его на неопределенный срок за отъезд в середине весеннего семестра. Стрелки, Джон и Самнер Пэйн, были братьями и капитанами в армии США.
Американцы доминируют в беге. Греческие спортсмены доминировали в соревнованиях, выиграв 49 из 133 медалей, присужденных на первых Олимпийских играх. После греков пришли американцы с 19 медалями, затем немцы с 16, французы с 11 и британцы с 9. Шестнадцать медалей, завоеванных Соединенными Штатами, пришлись на легкую атлетику. Джеймс Б. Коннолли, выигравший тройной прыжок, получил первую золотую медаль на возобновленных Олимпийских играх. В прыжках в длину и высоту Эллери Кларк лидировала в розыгрыше золотых, серебряных и бронзовых медалей США. Помимо золота в тройном прыжке, Коннолли получил серебро в прыжках в высоту и бронзу в прыжках в длину.Прыжки с шестом Уильям Хойт и Альберт Тайлер выиграли золотую и серебряную медали соответственно. Гаррет, капитан команды, выиграл золотые медали как в толкании ядра, так и в метании диска. Томас Берк из BAA выиграл как бег на 100, так и на 400 метров. В беге на 110 метров с препятствиями Томас Кертис едва победил Грантли Гулдинга из Великобритании на два дюйма и завоевал золотую медаль. Стрелок Самнер Пейн выиграл соревнования по стрельбе из бесплатного пистолета. Гарднер Уильямс, американский пловец-одиночка, отказался от участия в забеге на 100 метров из-за слишком низкой температуры воды.