Ареал населения шиншилл в дикой природе это горная цепь Кордельер Анды, протяжённость которых 9000 км.
Горный массив затрагивает несколько стран Южной Америки. Обитают шиншиллы в высокогорных районах, свыше 1000 метров над уровнем моря. В высокогорных районах, климатические особенности довольно засушливые, суровые, холодные, с частыми сильными ветрами. Летом температура доходит до 24 градусов тепла, зимой опускается до минус 20. Влажность воздуха низкая.
Меховой покров шиншиллы густой и тёплый, это связано с суровыми климатическими особенностями. Если сравнивать с другими животными, то меху шиншиллы нет равноценных пушных зверей по плотности и качеству мехового покрова. Плотность достигает 25 тыс. волосков на 1 кв.см. У шиншилл существует способность выстреливать клочки пуха при грозящей опасности, подобно ящерице сбрасывающей хвост, шиншилла оставляет в зубах хищных зверей и птиц пучок меха.
Шиншиллы устраивают убежище среди камней, маленьких пещерках, нишах среди камней. Редко они выкапывают горы, где могут укрыться от всевозможных хищников. Строение скелета шиншиллы очень эластична, устроена таким образом, что позволяет существенно сокращаться с боков, за счёт этого они способны пролазить в маленькие скальные расщелины. Задние ноги сильно развиты, т.к. животные передвигаются скачкообразно по каменным склонам.
Чтобы держать покров меха в чистоте и сухости, шиншиллы используют песчаные ванны. На горных склонах Анд, в изобилии присутствует вулканический пепел и в нём шиншиллы с удовольствием купаются.
В природе зверьки обитают колониями, численность вырастает до ста голов. Жизнь стадным способом помогает при защите от хищников. В таких колониях есть шиншилла наблюдатель, которая подаёт сигналы тревоги, посвистыванием и даже раздражающим тревожным для уха звуком сообщая об угрозе.
В семействе царит матриархат, т.к. в шиншилловой семье самки занимают лидирующие положение.
В течении дня, когда температура воздуха повышается, шиншиллы прячутся и отдыхают в своих убежищах, ближе к сумеркам начинают проявлять активность, ведут поиски пропитания. Так как шиншиллы ведут ночной образ жизни, у них очень развито ночное зрение, имеют большие глаза с вертикальными зрачками. Благодаря такому строению глаз шиншилла отлично видит как ночью, так и днём. Важную роль в ориентировании помогают усы (вибриссы). Усы удлинённые и с высокой чувствительностью. Зверёк имеет округлые, большие уши, способные уловить малейшие шорохи.
Флора в Андах засухоустойчива, с жёсткой, плотной структурой. Разновидность произрастающих растений довольно скудное: лишайники, ковыль, карликовые кустарники, суккулент, кактусы. В связи этого рацион шиншилл в естественной среде однотипен, в состав входят травы, ветки кустарников, коренья, ягоды. Влагу шиншиллы получают с росой.
На сегодняшний день в дикой природе распространение шиншилл установлено только в Чили, зверёк находится в списке «вымирающих видов», так как поголовье подверглось почти полному истреблению, также были уничтожены места ореола обитания в дикой природе. В 2001 г. В Чили неожиданно обнаружили и были зарегистрированы 12 особей шиншилл brevicaudata, до этого считалось, данный вид шиншилл полностью был уничтожен.
Численность шиншилл Lanigera в природе (которую содержат Шиншилловых Фермах и дома) насчитывается менее 10 тысяч особей.
В 2008 году приняли решение о занесении шиншилл в Красную Книгу Международного Союза охраны природы, в категорию (Critically Endangered list), это означает, что последние три поколения популяции шиншилл сократилась более чем на 80 процентов.
Принимались неоднократно попытки переселить шиншилл в другие благоприятные места, но попытки не увенчались успехом.
Численность шиншилл lanigera по прежнему сокращается из за недостатка растительной пищи в более низких областях гор и вмешательства человечества.
Таким образом, человеческий фактор негативно повлиял на численность шиншилл в естественной среде. Численность упала с 20 миллионов особей (которые вылавливались из-за ценного меха), до нескольких десятков тысяч.