Ночью 19-го октября под покровом темноты и раннего утреннего тумана французская армия отступила за стены Лейпцига. В 4 утра войска начали движение по мосту через реку Эльстер - это была единственная дорога, ведущая на запад, во Францию. Было время и материалы, чтобы построить дополнительные переправы, но никто так и не отдал необходимых приказов. Это серьезное упущение скоро будет стоить французам тысячи жизней. Кроме того, отсутствовал четкий плана обороны Лейпцига, который был оставлен во власти беспорядочных и малочисленных частей, в основном поляков и немцев.
Наполеон покинул город около 10 часов утра. Позади него виднелись сцены нарастающего хаоса и беспорядка - все улицы были забиты войсками, пушками и повозками. Когда через полчаса на Лейпциг посыпались снаряды, а коалиция начала наступление с северо-востока и юга, у 20 000 раненых солдат не осталось никакой надежды на спасение. Арьергард удерживал городские ворота так долго, как только мог. Но вскоре они были разбиты, и по всему городу вспыхнули ожесточенные уличные бои.
Баржа с порохом была заранее пришвартована под Эльстерским мостом - ее планировали взорвать после того, как отойдет арьергард. Однако около 2 часов дня саперы увидели на дальнем берегу первых русских солдат и со страху подожгли фитиль. Гигантский взрыв разнес мост, который в этот момент был забит людьми, лошадьми и повозками. Еще 30 000 человек и 30 генералов оказались отрезанными на восточном берегу. Вспыхнула паника. Кто-то предпочел сдаться, а другие спрыгнули в холодную воду, пытаясь переплыть на другой берег.
Ослабевший от ран польский князь Понятовский, которого Наполеон сделал маршалом всего за три дня до этого, тоже бросился вместе со своей лошадью в реку. Но при попытке взобраться на крутой противоположный берег, он не удержался в седле и утонул. Маршал Макдональд также не успел перейти через мост. Но ему удалось обнаружить два дерева, лежащих поперек русла реки - это саперы наспех соорудили жалкое подобие переправы.
Позже маршал вспоминал, как шел по этой шаткой конструкции. Внизу зияла бездна и дул сильный ветер, плащ пришлось сбросить, чтобы никому не пришло в голову вцепиться в него. Когда Макдональд прошел три четверти пути, несколько солдат решили последовать за ним. Их быстрая ходьба раскачала деревья, и все свалились в воду. Маршалу повезло - он нащупал ногами дно, однако в это время неприятельские солдаты подошли к берегу и стали расстреливать плывущих практически в упор. Подоспевшие французы отогнали вражеских стрелков и вытащили из реки обессилевшего и еле живого от холода Макдональда.
Другим в этот день повезло еще меньше. Потеря моста превратила тяжелое поражение Наполеона в катастрофическое...
Ранее: Заграничный поход русской армии. "Битва народов", часть III
Начало: Заграничный поход русской армии. Освобождение Варшавы и Берлина
Читайте также: Гибель Речи Посполитой: восстание против шведов и возвращение беглого короля Яна Каземира
Монголы. Третье нашествие на Русь: гибель Киева, столицы древнерусского государства