Известны с раннего девона, были многочисленны лопастеперые рыбы до раннего карбона, почти полностью вымерли в поздний меловой период. В среднем девоне дали начало наземным позвоночным. Длина от 70 см до 5 метров. Внутренний череп, полностью окостеневший, разделен" подвижным соединением на переднюю и заднюю части. Парные плавники, служащие для опоры на дно, с мускулистой лопастью, включающей скелетную ось из нескольких кистеобразно разветвленных сегментов. Всего пять отрядов, четыре ископаемых, в том числе пресноводные рипидистии, которых считают непосредственными предками земноводных. Целокантообразные представлены единственным современным видом — латимерией.
Латимерия В декабре 1938 года в Индийском океане у берегов Южной Африки рыбаки извлекли из глубоководной сета невиданную ранее крупную рыбу. Диковинной добыче дивились и жители других прибрежных селений, пока наконец через несколько дней эта рыба, уже сильно разложившаяся, не была доставлена в музей города Ист-Лондона. Научная сотрудница музея мисс Латимэр постаралась спасти то, что еще можно сохранить, и изготовила из рыбы чучело. Изучавший останки этой рыбы профессор Смит дал ей родовое название «латимерия» в честь той скромной работницы музея, которой наука была обязана сохранением этой ценнейшей находки.
До 1960 года было поймано восемнадцать целокантов вблизи Коморских островов. Рыбы крупные, длиной от 109 до 180 см и весом до 95 кг.
Близких родичей среди ныне живущих рыб у латимерии не оказалось, но зато очень похожие на нее изображения можно найти в подклассе кистеперых рыб. Изучение внутреннего строения латимерии показало, что настоящих позвонков у нее нет, а есть хрящевые дуги, заканчивающиеся наверху костными шипами. Плавательный пузырь недоразвит.
На вопрос, почему целоканты дожили от девонского периода до наших дней и при этом не претерпели почти никаких изменений, можно предположительно ответить, что в биоценозе океана они заняли свое особое место (свою экологическую жизненную нишу), не вступая в конкуренцию с высшими костистыми, а их четвероногость говорит о том, что они, по всей вероятности, ведут придонный образ жизни.
Крупные икринки латимерии (каждая размером с апельсин, а всего их десятка два) развиваются в теле самки так, что на свет (точнее, в почти полный мрак, в котором обитает латимерия) появляются уже молодые рыбы.
Единственный вид — все, что осталось от древних кистеперых. Но зато этот вид почти не изменился за добрых триста миллионов лет. Открытие латимерии стало крупнейшим зоологическим открытием двадцатого столетия.