Астрономы выявили новый класс экзопланет, очень непохожих на нашу собственную, но способных поддерживать жизнь, что может значительно ускорить поиск жизни за пределами нашей Солнечной системы.
В поисках жизни в других местах астрономы в основном ищут планеты, схожие по размеру, массе, температуре и составу атмосферы с Землей. Однако астрономы из Кембриджского университета считают, что существуют более перспективные возможности.
Исследователи выявили новый класс пригодных для жизни планет, получивших название "планеты-гиганты" - горячие, покрытые океаном планеты с богатой водородом атмосферой, которые более многочисленны и наблюдаемы, чем планеты, похожие на Землю.
По словам исследователей, результаты, о которых сообщается в журнале The Astrophysical Journal, могут означать, что обнаружение биопризнаков жизни за пределами нашей Солнечной системы в ближайшие два-три года является реальной возможностью.
"Планеты-гиганты открывают совершенно новый путь в поисках жизни в других местах", - сказал доктор Никку Мадхусудхан из Института астрономии Кембриджа, возглавлявший исследование.
Планеты Гиперокеаны
Многие из основных кандидатов в гиперокеаны, выявленных исследователями, больше и горячее Земли, но при этом обладают характеристиками, позволяющими им иметь большие океаны, которые могут поддерживать микробную жизнь, подобную той, которая существует в некоторых из самых экстремальных водных сред Земли.
Тысячи планет за пределами нашей Солнечной системы были открыты с тех пор, как почти 30 лет назад была обнаружена первая экзопланета. Подавляющее большинство из них - планеты размером от Земли до Нептуна, их часто называют "суперземлями" или "мини-нептунами": они могут быть преимущественно каменистыми или ледяными гигантами с богатой водородом атмосферой, или чем-то средним.
Большинство мини-нептунов больше Земли в 1,6 раза, но меньше Нептуна. Предыдущие исследования таких планет показали, что давление и температура под их богатыми водородом атмосферами слишком высоки для поддержания жизни.
Есть ли жизнь на планете K2-18b
Однако, недавнее исследование мини-нептуна K2-18b, показало, что в определенных условиях на этих планетах может существовать жизнь. Этот результат привел к детальному изучению всего спектра планетарных и звездных свойств, при которых возможны такие условия, какие известные экзопланеты могут удовлетворять этим условиям и можно ли наблюдать их биосигнатуры.
В результате исследования ученые выделили новый класс планет (планеты-океаны), с массивными планетарными океанами под богатыми водородом атмосферами. Планеты-океаны могут быть в 2,6 раза больше Земли и иметь температуру атмосферы почти до 200 градусов Цельсия, но их океанические условия могут быть похожи на те, которые благоприятствуют развитию микробной жизни в океанах Земли.
Планеты такого размера преобладают в популяции известных экзопланет, хотя они не были изучены так подробно, как суперземли. Миры-гиганты, скорее всего, довольно распространены, а это значит, что наиболее перспективные места для поиска жизни в других частях Галактики могут скрываться на виду у всех.
Однако одного размера недостаточно, чтобы подтвердить, является ли планета гиперокеаном: для подтверждения необходимы другие аспекты, такие как масса, температура и атмосферные свойства.
"По сути, когда мы искали эти различные молекулярные признаки, мы сосредоточились на планетах, похожих на Землю, что является разумным местом для начала", - сказал Мадхусудхан. "Но мы считаем, что планеты-гиганты имеют больше шансов найти несколько следов биосигнатур".