Раффлезия — исключительно редкий паразит, растущий на Борнео и в некоторых районах соседней Суматры. У этого растения нет корней, стеблей и листьев. Большую часть жизни оно проводит в виде микро-скопических нитей, которые проникают сквозь организм хозяина - лесной лианы - и вытягивают из него воду и все нужные питательные вещества. При этом раффлезия, кажется, не причиняет лиане вреда и настолько с ней сроднилась, что даже позаимствовала кое-что из генетического материала. Может быть, это снижает вероятность отторжения.
Никто не знает, как долго раффлезия проводит в таком состоянии и тихо собирается с силами, но изредка она выпускает из своей лианы побег, который за год или два разбухает и образует на лесной подстилке похожий на кочан капусты бутон. Всего за несколько дней стремительного роста из него расцветает самый могучий в мире цветок весом с младенца и до метра в поперечнике. Пять широких ржаво-коричневых лепестков, покрытых бледными пятнами, окаймляют разинутую пасть со странным, неестественным внутренним диском. Он заманчиво теплый и воняет гниющей плотью, как большой труп, поэтому раффлезия влечет мух-падальщиц, которые ее и опыляют, не получая ничего взамен.
Жизнь раффлезии нелегка. Бутоны поедают дикобразы и оленьки, а мужские и женские цветы держатся всего несколько дней, разлагаясь затем в черное месиво. Чтобы произошло опыление, растения должны расцвести одновременно и на расстоянии полета друг от друга. Чтобы повысить шансы на размножение, они покрывают гостей склизкой жижей с пыльцой, неделями сохраняющей жизнеспособность. Если женская особь чудом выживет и будет опылена, внизу медленно начнет расти плод размером с кулак, похожий на старый французский сыр. В нем находятся тысячи крохотных семян. Как они распространяются — по-прежнему загадка. Может, их глотают и выделяют тупайи (небольшие зверьки, похожие на белок), а может, съедобные маслянистые выросты на них привлекают муравьев, которые уносят их в подземные гнезда. Так или иначе, семена прорастают рядом с корнями лозы-хозяина и проникают внутрь. Раффлезии угрожают не только уничтожение мест произрастания, но и браконьеры. Как ни смешно, это плохо приспособленное к размножению растение традиционно продают в качестве средства после родов и лекарства от бесплодия.
