Эстети́зм — художественное движение, поддерживающее превосходство эстетических ценностей искусства над социально-политическими. Эстеты развили культ красоты, который считался основным фактором искусства. Жизнь должна копировать искусство, утверждали они, находя природу грубой и недостойной дизайна по сравнению с искусством. Основными характеристиками стиля были чувственность, использование символов и синестетические эффекты, то есть связь и соответствие между словами, цветами и музыкой.
Уолтер Пейтер утверждал, что художник должен искать и выражать в своём искусстве то, чего в мире нет «в достаточной мере или нет вовсе». Исходным материалом для творчества полагается действительность, но она должна быть кардинально преобразована. Главным в искусстве, согласно Пейтеру, должно быть личное переживание художника, его интерпретация.
По Оскару Уайльду, действительность может служить источником творчества, но её крайне мало для искусства. Решающее значение тут приобретают условность и фантазия. Наиболее интересным и плодотворным явлением в истории европейского искусства и литературы Уайльд считает романтизм, а наиболее несовершенным — реализм.
«Искусствам приходится заимствовать сюжеты не из жизни, а друг у друга». Таким образом, возникает некая сфера, в которой обитает только искусство, и главной её характеристикой становится ненатуральность, удалённость от действительности. Это и есть искусство ради искусства.
Фантазия и притворство — эти понятия хорошо характеризуют эстетское отношение к жизни и к искусству. Но это не пошлая и корыстная ложь, — это романтизация и стиль. Художник обязан лгать не ради обмана, а ради красоты. Она оправдывает всё.