Среди куриных птиц, обитающих у нас, эта стоит на особом месте. По числу особей рябчик самый многочисленный из всех тетеревиных птиц, живущих под пологом леса, и самая большая его популяция обитает именно в нашей стране. В то же время это удивительно скрытная птица и увидеть его в дикой природе приходится не часто. Догадаться о его присутствии в лесу можно и услышав песню рябчика. Обладая совершеннейшей покровительственной окраской, рябчики умело пользуются ею, часто затаиваются и остаются незамеченными. При опасности птица прячется в средней части дерева, выбирая чаще для этого высокие ели.
Рябчик – лесная птица и живет только в больших по площади лесах. Изолированных рощ и островков леса эта птица избегает из-за боязни открытых пространств, где рябчик чувствует себя незащищённым. Пары живут на своем участке оседло, и даже молодые птицы улетают в течение своей жизни в среднем не далее 500-700 метров от места рождения. Ученые метили птиц и выяснили, что далее пяти километров от места отлова ни одна из окольцованных птиц не удалялась. В отличие от некоторых других тетеревиных, рябчики являются моногамами. То есть самец и самка сохраняют верность друг другу в течение многих лет. Но осенью молодые рябчики улетают с гнездового участка своих родителей, стараясь найти себе пару и удобные для обитания места. Песни звучат до октября, поют самцы и самки, а также птицы, появившиеся на свет в этом году. Осеннее пение столь характерно для рябчиков, что подманивание на пищик – это одна из самых известных охот по боровой дичи. Молодые птицы доверчиво подлетают на звук пищика и становятся добычей охотника.
Самец вблизи выглядит ярко в своем весеннем пере. На груди перья образуют множество пестрин и они оторочены каждое белым ободком. Под клювом горло закрыто черными перьями короткого «галстука». Белые «усы» на щеках и ярко-красная бровь дополняют его окраску. Ноги у рябчика покрыты перьями, защищая его от мороза зимой и создавая элегантные «штаны» в общем облике птицы. Если он нарочито распушился и увеличился зрительно в размерах – это демонстрация чужаку-рябчику себя, как серьезного соперника. Вот рябчик пропел несколько песен, потом заподозрил что-то неладное и легко взлетел. При этом слышен негромкий звук от крыльев - "фр-р-р-р". Осторожность превыше всего – ведь полакомиться этой птицей хотели бы многие. Кроме охотников-людей, рябчиков преследуют лисы и куницы, рыси и соболи, ястребы и орлы. Именно поэтому рябчика никогда не увидишь на вершине дерева, или на большой открытой полянке, или даже просто вдали от деревьев. Он предпочитает держаться на земле, любит прятаться в средней части кроны деревьев, среди лап елей, и прекрасно чувствует себя в захламлённом валежником смешанном лесу, поэтому наибольшей численности достигает там, где ельники подходят к загущённым растительностью лесным ручьям и уремам.
Весна у рябчиков, как у большинства птиц – время обзаводится потомством. Гнездо самка устраивает всегда на земле. В кладке обычно 6-8 яиц, но бывает и больше. Найденное в середине июля гнездо, в котором было четыре яйца – без сомнения повторная кладка. Вспугнутая, наседка улетает и незаметно для врага, и наблюдает за обстановкой. Но если она водит маленьких птенцов, то при встрече с наземным хищником или человеком, бесстрашно отводит врага от них, притворяясь раненой и при этом давая птенцам сигнал опасности. Пуховые птенцы разбегаются и прячутся среди листвы или корней деревьев. Они некоторое время стараются быть неподвижными, а самка далеко не отлетает и старается отвлечь внимание на себя. Птенцов обычно водит только она, хоть иногда наблюдали при выводке двух родителей. Самцы в это время интенсивно линяют и редко показываются на глаза. Недельные птенцы уже перепархивают и могут спрятаться на дереве.
В конце осени рябчики перестают питаться ягодами и, до выпадения снега, переходят на веточные корма. Основная доля зимнего рациона – это сережки, почки березы и ольхи. В сильные морозы рябчики почти не выходят из своих подснежных камер, предпочитая отсиживаться там почти весь световой день. Необходимость подкормиться заставляет их выбраться на 40-60 минут, и после птицы снова зарываются в снег. Чтобы пополнить перед сном энергетические запасы, рябчики могут вылететь на кормежку ещё раз, под вечер, перед холодной ночью. В конце зимы, когда световой день становится продолжительнее, птицы кормятся по нескольку часов, выискивая более калорийные из кормов и греясь на солнцепеке.
Количество рябчиков, подобно белым куропаткам, сильно изменяется год от года. В благоприятные годы осенью в районах, где рябчик обычен, его численность может достигать большой плотности. По грубым подсчетам максимальное количество птиц в некоторых местах может достигать чуть более 100 птиц на 100 га лесных угодий. Это привлекает сюда хищников и обычно к весне ситуация изменяется к худшему и этих куриных птиц становится в десять или более раз меньше. Но высокая плодовитость и непритязательность к кормам позволяют рябчикам легко восстанавливать свою высокую численность. Единственным препятствием является изменение среды обитания, где живут эти птицы. Леса сейчас нещадно вырубают, а без деревьев рябчик жить не может.
