История массового производства уранового стекла начинается с 1830-х годов, когда в Англии и Франции начали делать так называемое «канареечное» стекло красивого желтого оттенка. Скоро подобное стекло начали производить и в России на Императорском стеклянном и на Гусевском заводах.
Благодаря добавлению в стеклянную массу соединений урана стекло имеет особые преломляющие свойства и очень красиво блестит, а также часто флуоресцирует зелёным светом под действием ультрафиолетового излучения. Оттенки уранового стекла варьируются от канареечно-желтого до почти изумрудного и даже коричнево-оранжевого.
Знаменитые витражи на станции метро Новослободская по самому первому проекту собирались сделать из уранового стекла – по замыслу проектировщиков оно создавало бы совершенно особенное освещение станции и интересные световые эффекты. Но государство урановое стекло запретило, и пришлось сделать витражи из обычного (это было в начале 1950-х годов).
Первые упоминания об урановом стекле известны еще с античных времен. В Средние века его получали путем добавления настурана, минерала урана, добываемого в Богемии. Во времена расцвета моды на урановое стекло этот краситель выпускали тысячами тонн.
Опасно ли урановое стекло?
Так как уран радиоактивен, урановое стекло тоже радиоактивно. Это зависит от содержания урана, его происхождения и изотопного состава, возраста изделия. Урановые стёкла с содержанием урана до 6 % имеют гамма-излучение, как правило, ниже допустимых значений, незначительно превышая природный фон, но альфа-излучение может превышать норму в десятки раз. Эти частицы в воздухе пролетают не более 15 см. При хранении за стеклом обычного серванта изделия из уранового стекла безопасны, так как частицы легко задерживаются.
Если был использован химически чистый уран, очищенный от дочерних продуктов распада, прежде всего радия, то изделия первые столетия служат лишь слабым источником альфа-лучей, которые не могут проникнуть даже сквозь эпителий кожи или лист бумаги, однако с течением времени (порядка тысячи лет) в нём накапливаются заметные продукты распада, что приводит со временем к значительному росту радиоактивности.