Детёнышам почти 30 000 лет, но его мех, кожа, зубы и усы остались нетронутыми. Около 30 000 лет назад, когда огромные мамонты и шерстистые носороги бродили по Северному полушарию, крошечный пещерный львенок с золотисто-коричневым мехом совершил свою последнюю прогулку по сибирской тундре.
Внезапно случилась катастрофа - возможно, оползень или трещина, расколовшая вечную мерзлоту под ногами - и детеныш упал. Похороненная во льду, она быстро мумифицировалась; сегодня ее мех, кожа, органы и зубы остаются почти такими же, какими они были в день ее смерти тысячи лет назад.
Ученые назвали этого злополучного детеныша Спартой после того, как в 2017 году охотники за бивнем мамонта обнаружили ее окаменелые останки, торчащие из тающей вечной мерзлоты Якутии, Сибирь. 2018 - Спарта является предметом нового обширного исследования, опубликованного 4 августа в журнале Quaternary , в котором ученые изучили анатомию вымерших кошек с беспрецедентными подробностями.
«Спарта, вероятно, является наиболее хорошо сохранившимся животным ледникового периода, которое когда-либо было найдено, и оно более или менее неповреждено, если не считать немного взъерошенного меха», - соавтор исследования Лав Дален, профессор генетики из Центра палеогенетики в Стокгольме, Швеция -. «У нее даже были сохранены усы».
Пещерные львы ( Panthera spelaea ) - близкие родственники современных африканских львов . Они жили широко в Северном полушарии во время последнего ледникового периода (холодная эпоха, которая длилась примерно от 2,1 миллиона до 11600 лет назад). В отличие от своих современных кузенов, эти большие кошки приспособились к чрезвычайно суровым условиям, включая ледяной ветер и долгую холодную зиму, отмеченную непрерывными ночами.
Согласно новому исследованию, у Бориса и Спарты не было особого шанса проявить свою стойкость перед опасностями ледникового периода. С помощью различных методов, включая радиоуглеродное датирование , рентгеновское сканирование и частичное секвенирование ДНК , исследователи узнали, что двум детенышам было примерно 1-2 месяца, когда они умерли, и их острые передние зубы только начинали появляться.
Хотя останки детенышей были обнаружены в двух шагах друг от друга, их смерти разделяли десятки тысяч лет. Радиоуглеродный анализ кожи, волос и мышц детенышей показал, что Спарта умерла примерно 28 000 лет назад, а Борис умер более 43 000 лет назад. Это открытие предполагает, что этот район, вероятно, был «привлекательным для пещерных львов для создания берлоги, но, вероятно, он также был подвержен их разрушению», - пишут исследователи в своем исследовании.
Рентгеновские снимки костей детенышей, похоже, подтверждают сценарий коллапса. У обоих детенышей были обнаружены повреждения черепа, вывихнутые ребра и другие небольшие «деформации» скелетов, которые могли быть вызваны «давлением земной массы», пишут исследователи. Дальнейшие искажения, вероятно, произошли после того, как детеныши были уже похоронены, поскольку окружающая вечная мерзлота превратила их тела в пушистых мумий.
Команда добавила, что, несмотря на все травмы, у детенышей не было никаких следов нападения хищника.
На данный момент мало что можно узнать о том, как умерли детеныши, но дальнейшие исследования могут помочь выяснить, как они жили. В будущих исследованиях исследователи надеются полностью секвенировать ДНК Бориса и Спарты, что могло бы поместить эволюционную историю пещерных львов в более широкий контекст и выявить некоторые из их уникальных генетических особенностей.