Ночью Долговязый проснулся от женского плача, который едва было слышно. Он долго прислушивался, затем тихо встал с нагретого места и медленным шагом направился в сторону плача.
Было около трёх часов утра. Никольский посмотрел вверх. Сквозь густые кроны деревьев уже был виден просвет, а звёзды спрятались за тёмно-синей мантией небосвода. Вокруг стояла полная тишина, и только женский плач, больше похожий на всхлипывания, обращал на себя внимание.
Фёдор обошёл небольшую скалу, торчащую из земли и поросшую мхом. Женский плач усилился. Вчера они с Некрасом проходили это место, когда осматривали местность. Поэтому Долговязый уверенным шагом пересёк расщелину между огромными валунами, похожими на чьи-то головы.
Под старой сосной с изогнутым стволом мужчина увидел сидящую на корточках девушку с чёрными, как смола, волосами. Босая, в непонятных лохмотьях на теле, закрыв лицо маленькими ладошками, она беспомощно всхлипывала, не обращая внимания на приближающегося к ней Фёдора.
— Ты кто? — аккуратно, чтобы не испугать, спросил Долговязый.
Вместо ответа девушка резко шарахнулась в сторону и больно ударилась ногой о корень дерева, который выступал над землёй примерно на полметра. Бедняга зарыдала.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — Никольский приблизился ближе, чтобы попытаться помочь девушке подняться.
— А-а-а-а! — закричала та. — Помогите!
— Да успокойся ты! — прикрикнул на неё зек. Девушка притихла, вжала голову в плечи и накрыла её руками. — Говорю же тебе, я не причиню тебе зла. Давай руку.
Долговязый и сам испугался, когда девка стала кричать. Откуда она вообще здесь могла оказаться... молоденькая, беззащитная, босая? Неужели поблизости есть населённый пункт?
— Давай, говорю, руку. — Девушка сидела и дрожала, как загнанная и избитая болонка. — Ну хорошо, не доверяешь — правильно делаешь, — ровным голосом продолжил успокоительные действия Никольский. — Я тоже никому не доверяю. Мир достаточно враждебен, чтобы не ошибиться в этом.
В этот момент над Фёдором нависла тень, но мужчина не замечал этого. Всё его внимание было сосредоточено на испуганной девице.
— Долговязый! — С той же стороны, откуда пришёл Фёдор, подбежали Некрас и Ботаник. — Ты чё тут, баб «расписываешь», что ли?.. Опа! А эта откуда здесь взялась? — Некрасов уставился на девушку, которая от страха ещё больше вжалась в сосну.
— Не ори, — осадил любопытство смотрящего Долговязый. — Я сам пришёл сюда на плач, когда услышал и проснулся.
— Она хоть разговаривает?
— Пару слов сказала, вроде, — неуверенно ответил Никольский.
— Слышь, Некрас, — подошёл Ботаник, — а чего с бабой-то будем делать? Она ведь про нас знает теперь?
— Иди поспи, малой, не напрягай меня, — злобно ответил вор, оттолкнув Савелия в сторону. — Это не твоя забота.
— Да как же я теперь усну?
Этот вопрос Ботаника был проигнорирован. Что Долговязый, что Некрас стояли и молча обдумывали дальнейшие действия.
— Тебя как зовут? — обратился Некрас к девушке, которая уже не плакала.
Она медленно подняла голову и посмотрела на мужчин.
— Вера.
— Как? Вера? — переспросил Владимир.
Кивнула.
— Откуда ты? Здесь есть деревня или посёлок какой поблизости?
Отрицательно покачала головой.
— Рассказывай, — присел на корточки вор, — как ты сюда попала?
— Охотники.
— Что охотники? — громче спросил Некрас. Он начинал злиться.
— Некрас, — Долговязый дотронулся до плеча товарища, — она боится. Давай я...
Вместо ответа смотрящий встал и отошёл в сторону.
— Ты что-то сказала про охотников? — спокойным голосом начал говорить верзила. Он присел напротив Веры.
— Да, охотники подобрали меня на дороге, когда я шла в соседнюю деревню за продуктами... Они предложили меня подвести, а сами... — девушка вновь заплакала. Видимо, рассказывая, она вновь переживала что-то нехорошее.
— Что они сделали?
— А сами проехали мимо деревни, сказали, что на обратном пути завезут. И смеялись так ещё... Привезли в какой-то деревянный дом в лесу, заставили готовить им еду. Сказали, что если буду хорошо себя вести, отпустят... и даже до дому довезут.
— Во, бл...ха, кому-то заняться нечем! — усмехнулся Некрас. — Сколько тебе лет?
— Восемнадцать.
— Дальше-то что было?
— Вечером один из них, которому не спалось... он был пьяный... полез ко мне, и я убежала. Прямо так убежала, босиком.
— Ясно. С какой стороны пришла, помнишь?
— Нет.
— Долговязый, помоги барышне встать и веди её к нашей стоянке, — Некрас перевёл взгляд на девушку. — Идти сможешь?
— М-могу.
— Пойдёшь с нами, значит.