Информация о составе табака в курительных трубах с многотысячной историей может рассказать ученым не только о привычках людей того времени, но и о том, что он может помочь прояснить исторические факты, а также помочь наладить общение в настоящем.
Биохимический анализ ископаемых курительных трубок ранее ограничивался выявлением небольшого количества биомаркеров: никотина, анабазина, котинина и кофеина. Это позволило найти только тот тип табака, который использовался в прошлом, но не давало информации о нетабачных материалах в составе курительной смеси.
Современный метод, основанный на метаболомике, позволяет идентифицировать тысячи растительных веществ, которыми древние люди утрамбовывали трубки и чаши. Метаболомика — это анализ метаболитов или низкомолекулярных продуктов клеточного метаболизма. Развитие этой технологии открыло новую границу в археологии. Его использование позволило ученым из Вашингтонского университета впервые обнаружить нетабачное растение в курительной смеси, частицы которой остались на трубке, произведенной на территории современного Вашингтона 1400 лет назад.
Секретным компонентом смеси был Сумах голый (лат. Rhus glabra) — лиственный кустарник из Северной Америки. Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Molecular Biosciences, наконец подтвердило давнее предположение, что древние племена на американском северо-западе использовали специфические курительные смеси.
Археологи считают, что Rhus glabra добавляли в трубку для улучшения аромата и из-за веры в его целебные свойства. Курение также было частью религиозных и церемониальных мероприятий индейцев, а потому специфические растения могли быть важными для этих сообществ.
Кроме сумаха, в трубке нашли Nicotiana Quadrivalvis — вид табака, который до сих пор выращивается в этом регионе. Тщательный химический анализ курительной смеси позволил ученым пролить свет на сложную эволюцию торговых отношений северо-западных индейских племен. Оказалось, что 14 веков назад существовал обмен табачными изделиями между различными районами Америки.
Курение табака по-прежнему остается священным ритуалом в индейских резервациях. Специально для одного из сохранившихся племен — не-персе — группа ученых вырастила обнаруженное в ископаемой трубке растение и создала курительную смесь того же состава, что использовали люди 1400 лет назад. Исследователи подарили смесь племени не-персе и помогли обустроить плантацию для выращивания сумаха. Этот жест, по мнению ученых, поможет установить более доверительные отношения американцев европейского происхождения с коренным населением. Вред табака не нуждается в лишних доказательствах, однако эффект сближения у курения, к сожалению или к счастью, не отнять.