Наша Солнечная система вращается внутри Млечного Пути, спиральной галактики с перемычкой, которая входит в Местную группу галактик. Это вращающаяся масса газа, пыли, звезд и других объектов, которые удерживают гравитационное притяжение. Поскольку Земля расположена в пыльном внешнем рукаве, многие части Млечного Пути для нас невидимы.
В центре Млечного Пути находится ядро, шире (толще), чем окружающий диск галактики. Ядро имеет удлиненную форму (форму стержня) и, как полагают, содержит сверхмассивную черную дыру в центре. Он окружен четырьмя основными ветвями, которые поворачиваются от центра к краю. Это область активного формирования звезд, включающее в себя множество звезд, населения I. Диск окружен шаровым гало старых популяций II, а также относительно плотными скоплениями звезд, известных как шаровые скопления
Между звездами есть межзвездное пространство, пространство редкой материи. В самой плотной части молекулярные облака, состоящие из молекулярного водорода и других элементов, образуют области звездных родильных домов. Они начинаются как темная туманность неправильной формы, которая концентрируется и схлопывается (в объемах, определяемых длиной Джинса), образуя конденсированные протозвезды
По мере появления более массивных звезд они превращают облако в область XII, область яркого ионизированного газа и плазмы. Звездный ветер и взрывы сверхновых этих самых массивных звезд служат для распространения облаков, часто оставляя после себя одно или несколько молодых рассеянных звездных скоплений. Эти скопления постепенно распадаются, и звезды присоединяются к населению Млечного Пути как отдельные звезды.
Изучение движения материи в Млечном Пути и других галактиках доказало, что в них больше массы, чем можно измерить в видимой материи. Ореол темной материи кажется доминирующей массой, хотя природа этой темной материи остается неизвестной.
