Цель "Земли и воли" - осуществление социалистической революции путем свержения самодержавия, раздача крестьянам земли с правом общинного пользования, введение самоуправления, свободу слова, собраний, организация производственных и аграрных ассоциаций.
Возглавляли молодые народники А. Д. Михайлов, С. М. Кравчинский, Г. В. Плеханов, В. Н. Фигнер и др. В декабре 1876 г. члены "Земли и воли" организовали первую в России политическую демонстрацию у стен Казанского собора в Петербурге, где выступили с призывом к борьбе против самодержавного деспотизма, за землю и волю для крестьян и рабочих.
Для большей эффективности революционной пропаганды землевольцы, отказавшись от практики кратковременного "хождения в народ", перешли к созданию постоянных поселений народников в нескольких губерниях. Кроме того, члены "Земли и воли" считали возможным и оправданным в условиях полицейского преследования использовать тактику террора в борьбе против властей. В 1878 г. В. Засулич совершила покушение на градоначальника Петербурга генерала Ф. Ф. Трепова и ранила его.
Когда надежды на массовую пропаганду среди крестьян не достигли цели, в "Земле и воле" произошел раскол на "деревенщиков" и "политиков". В группу "черный передел" ("деревенщики") во главе с Плехановым вошли сторонники пропагандистской деятельности. "Политики", составившие большинство землевольцев, объединились в "Народную волю".