За последние полгода среди астрономов актуальна проблема изменения светимости звезды Бетельгейзе. Это красный сверхгигант, альфа созвездия Орион и одна из самых ярких звёзд на небе.
С давних времён эта звезда считалась одной из самых ярких на ночном небосводе! Но в последние годы с этим можно поспорить. Даже в пределах самого созвездия блеск Бетельгейзе уже можно сравнить с менее яркой звездой Беллатрикс. С тех пор, как в 1836м году Джон Гершель официально отметил звезду в каталогах, наблюдение за ней не прекращалось. И за последние двадцать лет можно проследить как уменьшается её светимость.
Любой, кому любопытно, может сделать это благодаря американскому сайту ассоциации наблюдателей переменных звёзд — AAVSO (American Association of Variable Star Observers). Если ввести в графиках наблюдений название звезды, то можно найти диаграмму того, как упала с октября её светимость. Бетельгейзе потускнела от 0,6 до 1,6 звёздной величины. Сперва она ещё как-то держалась в десятке самых ярких звёзд, а теперь уже лишь в пределах двадцатки. Такого не случалось за всю историю наблюдения! За 15 лет, с 1993 по 2009 год, звезда сжалась на 15%. Почему же это происходит?
В первую очередь учёные пришли к выводу, что снижение яркости связано с приближающимся коллапсом этой звезды — её резкое сжатие и последующий взрыв. Возможно, уже в этом году мы увидим на небе вспышку сверхновой, которая будет долго сверкать, словно вторая луна. Когда в 2009м году была опубликована первая небольшая статья на эту тему, журналисты умудрились спровоцировать панику среди людей. На тот момент резко обострились различные религиозные взгляды и вещания на тему апокалипсиса. Впрочем, панику точно разводить не стоит.
Во-первых, благодаря дальности расстояния (а Бетельгейзе находиться от нашей планеты примерно в 500-640 световых годах) взрывная волна дойдёт до нас очень не скоро и в значительно ослабленном состоянии. А во-вторых, изменение светимости звезды ещё не означает её приближающуюся смерть. Блеск Бетельгейзе мог ослабнуть и по другим причинам.
В 2011м году нервное напряжение среди людей улеглось, когда наблюдающие за звездой астрономы выяснили, что этот красный сверхгигант покрыт толстой газовой оболочкой, которая примерно 1,5 раза больше его диаметра. Изменения в оболочке и могли фиксироваться при исследовании в инфракрасном диапазоне, и тем самым выдать данные, словно приближается коллапс звезды.
Ещё Бетельгейзе является полуправильной переменной звездой. Такие звёзды меняют свою яркость не через чёткие промежутки времени, а через какую-то периодичность (для Бетельгейзе это примерно 440 дней) и периодичность эта может быть нестабильной из-за массы звезды и её оболочки. Такое свойственно холодным сверхгигантам, которые меняют яркость в пределах одной звёздной величины в период от нескольких десятков до нескольких тысяч дней. Поэтому при наблюдении Бетельгейзе с тех пор, как она официально появилась в звёздных каталогах, появлялись неточности и расхождения. Неоднородности на диске звезды мешали точным измерениям.
Хорошо, если бы у астрономов появилась возможность проследить жизненный путь какой-нибудь другой звезды похожей массы. Тогда прогнозы насчёт того, будет ли взрываться Бетельгейзе в ближайшие годы, стали бы более точны. Но, к сожалению, последняя наблюдавшаяся в нашей галактике сверхновая — это Кеплер в 1604 году. Наблюдение велось слишком давно и потому не задокументировано для нынешнего изучения. Сверхновые других галактик не подходят из-за своей отдалённости от нас. Поэтому учёным остаётся лишь наблюдать за Бетельгейзе и изучать её поведение в реальном времени.
Так что взорвётся звезда в этом году, через пару лет или через десяток пока сказать сложно. Но это зрелище определённо нельзя пропустить! Даже невооружённым глазом можно будет наблюдать её на небе в этот особо яркий период. Среди астрономических событий последнего времени это точно будет чем-то невероятным!