Идея коммерциализации космоса – космического туризма – появилась ещё в шестидесятые годы 20 века.
В 1986 году американская учительница Крист Маколифф, победившая в конкурсе "Учитель в космосе", должна была стать первым непрофессионалом в космическом пространстве, однако на 73 секунде полёта у шаттла взорвался топливный бак, в результате погибла вся команда. Этот случай произвёл широкий общественный резонанс в Штатах и там был принят закон, запретивший полёты непрофессионалов в космос.
В итоге, первым туристом в космосе стал американец Деннис Тито, в 2003 году он провёл неделю на МКС, полёт обошёлся ему в 20 миллионов долларов.
Сейчас такие полёты – удел немногих, очень богатых людей, однако эта сфера стремительно развивается. Компанией Virgin Galactic был разработал ракетоплан VSS Unity, предназначенный специально для полётов непрофессионалов в космос. Он успешно прошёл испытания, а 11 июля 2021 года глава компании, семидесятилетний Ричард Брэнсон, сам совершил полёт в космос.
Технология Virgin Galactic заключается в том, что самолёт-носитель поднимает в воздух космический корабль, который включает свои двигатели и отделяется лишь на высоте 20-ти километров. Это позволяет снизить перегрузки и делает полёт доступным даже для неподготовленных и пожилых людей. Космическим туристам 2000-ых годов, которые летали на МКС и обратно, приходилось проходить серьёзную подготовку к полёту в течение полугода, а компания Брэнсона обещает сделать полёты в космос не только финансово доступнее, но и значительно упростить подготовку к ним.
Сейчас популяризация данного явления идёт полным ходом: уже спустя неделю после Брэнсона на корабле New Shepard, разработанном его компанией, полетел в космос глава Amazon, Джефф Безос. Если ракетоплан Unity компании Virgin Galactic поднялся на 90 км от Земли, то New Shepard достиг высоты около 107 км.
Кажется, мы стоим на пороге космических путешествий. Сейчас билеты на рейсы компании Virgin Galactic стоят 250 тысяч долларов. Возможно, всего через 5-10 лет туристические полёты в космос перестанут быть уделом немногих, ведь цель компаний, которые этим занимаются – сделать их как можно более доступными.
