Маленькая косточка - большое открытие. В одной из пещер Аргентины палеонтологи обнаружили окаменелость, возраст которой они оценили в 100 000 лет. Учёные определили, что это челюстная кость вымершего вида гигантской летучей мыши-вампира (Desmodus draculae).
Справедливости ради отметим, что не все летучие мыши – вампиры (и не все они являются природными резервуарами неизвестных науке вирусов).
"В реальности это мирные животные, которые пьют кровь животных и иногда людей, в течение нескольких минут и не доставляя особого дискомфорта... Единственная негативная черта: они могут переносить бешенство и другие болезни, которыми заражены. Уверен, что их доисторические предки обладали теми же характеристиками", - рассказывает палеонтолог Мариано Магнуссен.
Вообще-то летучие мыши - невероятно разнообразный отряд животных. Они появились на Земле 50 миллионов лет назад, и сегодня составляют 20 процентов от всех ныне живущих на планете видов млекопитающих.
Тем не менее науке доступно очень мало данных об истории эволюции этих существ, а потому каждое открытие "видов из прошлого" так важно для науки. Открытие нынешнее и подавно.
"Окаменелость важна сразу по ряду причин. Во-первых, в Аргентине редко находят окаменелости летучих мышей, - поясняет палеонтолог Сантьяго Бразуэла. - Она также подтверждает, что вид обитал в средних широтах во времена плейстоцена. Это одна из самых старых окаменелостей [этого вида]".
К тому же найденные косточки принадлежит рукокрылому, которое питалось кровью других существ.
Дело в том, что из 1400 известных сегодня видов летучих мышей только три являются вампирами, а точнее, гематофагами – животными, питающимися кровью других животных. Все они живут в Центральной и Южной Америке.
Эти три вида (Diphylla ecaudata, Diaemus youngi, Desmodus rotundus) кажутся учёным тесно связанными между собой. Исследователи считают, что гематофагия развилась у летучих мышей в ходе эволюции только один раз, и что все виды летучих мышей-вампиров имеют общего предка.
Соответственно, найденные окаменелости помогут ответить на вопросы о том, почему современные три вида летучих мышей-вампиров выжили, а другие вымерли.
Добавлю, что вымерший вид Desmodus draculae не новый для науки. Остатки его представителей впервые обнаружили в 1988 году. Некоторые остатки представителей этого вида, обнаруженные не так давно, ещё даже не успели окаменеть. Это может говорить о том, что гигантские летучие мыши вымерли всего-то несколько сотен лет назад.
Теперь же выяснилось, что D. draculae обитали на территории современной Аргентины ещё в плейстоцене – эпохе, начавшейся 2,588 миллиона лет назад и закончившейся 11,7 тысячи лет назад.
Найденная в Аргентине окаменелость уникальна ещё и тем, что принадлежит самому крупному виду летучих мышей-вампиров, которая на 30% больше своего ближайшего живого родственника. Размах их крыльев достигал 50 сантиметров!
Кстати, та пещера, где была найдена окаменелость, в те далёкие времена была норой гигантского ленивца. Охотились ли на него летучие мыши или просто жили с хозяином пещеры бок о бок?
Некоторые исследователи полагают, что главной добычей гигантских летучих мышей-вампиров были представители мегафауны, то есть гигантские млекопитающие. Если это действительно так, то сокращение численности и вымирание многих видов мегафауны (тех же гигантских ленивцев) объясняет вымирание и летучих мышей.
Впрочем, эта окаменелость не подтверждает и не опровергает эту теорию. Возможно, гигантская летучая мышь попала в пещеру не в попытке поохотиться на её обитателей, а будучи сама добычей совы (должно быть, тоже гигантской).
И наконец, находка многое говорит о климате. Пещера находится примерно в 400 километрах к северу от тех мест, где обитают летучие мыши-вампиры сегодня. Это говорит о том, что 100 тысяч лет назад климат в этих краях был другим. Возможно, изменения климата также повлияли на вымирание вида.
Статья авторов открытия вышла в издании Ameghiniana.
Мы пишем про самые интересные достижения науки, суперсовременные технологии и их внедрение, рассказываем о том, каким будет будущее. Если вам нравятся наши новости, подписывайтесь на наш канал и не забывайте ставить лайки. Эти нехитрые действия помогают нам в развитии и сборе средств для финансирования проекта.
Также наши сообщества есть в Telegram, twitter, ВК, Facebook, "Одноклассниках". Приходите, если вы бываете там чаще, чем на Дзене.