Космический телескоп "Хаббл" обнаружил следы водяного пара в атмосфере вокруг спутника Юпитера Ганимеда, самого большого спутника нашей Солнечной системы.
Водяной пар образуется, когда ледяная поверхность Луны превращается из твердого тела в газ, процесс, называемый сублимацией. Астрономы обнаружили этот водяной пар, используя комбинацию новых и архивных наблюдений Хаббла.
Предыдущие исследования показали, что Ганимед-девятый по величине объект в нашей Солнечной системе который содержит больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые, хотя луна в 2,4 раза меньше нашей планеты.
Ганимед очень холодный спутник, с температурой, которая может достигать минус 300 градусов по Фаренгейту (-184 градуса по Цельсию), что поверхность представляет собой замороженную водяную ледяную оболочку. Примерно в 100 милях (161 километр) под этой корой, вероятно, находится соленый океан и исследователи знали, что океан никак не мог испариться через ледяную оболочку, чтобы создать водяной пар.
Помимо того, что Ганимед является самым большим естественным спутником в нашей Солнечной системе, он также является единственной луной, имеющей магнитное поле. Это заставляет полярные сияния светиться вокруг северного и южного полюсов Луны.
Хаббл сделал свои первые ультрафиолетовые снимки Ганимеда в 1998 году, обнаружив эти полярные сияния. Первоначально исследователи полагали, что эти полярные сияния были вызваны чистым кислородом атмосферы, который был впервые обнаружен с помощью того же телескопа в 1996 году. Но некоторые особенности не поддавались объяснению и даже казались немного отличающимися друг от друга.
Температура поверхности Ганимеда может значительно изменяться в течение суток. В дневное время на экваторе Луны становится достаточно тепло, чтобы ледяная поверхность сублимировалась или высвободила небольшое количество молекул воды, что объясняет различия, наблюдаемые на ультрафиолетовых снимках, сделанных Хабблом. Несмотря на то, что ледяная оболочка Ганимеда тверда, как камень, потока заряженных частиц от солнца достаточно чтобы разрушиться и выпустить водяной пар.
Более глубокое понимание Ганимеда может помочь исследователям узнать больше о том, как газовые гиганты, такие как Юпитер и их спутники, формируются и развиваются с течением времени, а также о том, являются ли ледяные спутники, разбросанные по всей нашей Солнечной системе, обитаемой средой, где жизнь может найти путь.
