Радий — радиоактивный элемент. Давайте рассмотрим, что такое «радиоактивный».
Все химические элементы состоят из атомов. Большинство атомов стабильно, это означает, что они неизменны. Но некоторые из самых тяжелых атомов распадаются и превращаются в другие. Такой распад называется радиоактивностью.
Каждый радиоактивный элемент при распаде испускает лучи с определенной частотой. При всех попытках воздействовать на ход излучения ни ускорить, ни замедлить процесс не удалось. Некоторые элементы распадаются быстро, другие медленно, но в любом случае это явление неподвластно человеку.
Радий при распаде образует в конечном счете свинец. Например, полграмма радия превратится в атомы другого вещества с меньшим атомным весом за 1590 лет. Еще через 1590 лет произойдет превращение оставшегося радия, и так до тех пор, пока весь радий не станет свинцом.
Радий был открыт супругами Жолио-Кюри. Они производили очистку тонны уранита — руды, содержащей уран. Было известно, что уран испускает невидимые лучи, но они считали, что должен существовать еще один, более мощный элемент. Вначале удалось получить полоний, еще один радиоактивный элемент, и наконец они выделили радий.
Радий выделяет три вида излучений — альфа-, бета- и гамма- лучи. Альфа-излучение — это частицы гелия, имеющие большую скорость. Бета-излучение — быстрые электроны. Гамма-излучение похоже на рентгеновские лучи, но обладает большей проникающей силой. При одном из этих излучений атом, являющийся его источником, превращается в другой элемент. Такое изменение называется атомным превращением.
Почему радиоактивность опасна для человека? Представьте себе летящие частички разрушенных атомов, которые ударяют по другим атомам, заставляя их разрушаться, изменяя их химические характеристики. А когда эти частички попадают в живые клетки организма, они приводят к их изменениям! Они могут прожечь и уничтожить кожный покров, уничтожить красные кровяные тельца, а также вызвать изменения в других клетках.
Следовательно, радиоактивность может быть как полезной, так и опасной для человека.